Real～Beginning of the unreal〜

14話

　――（……何だ？）

　朧は後続に静止の合図を送り、周囲の変化に意識を向ける。段々と近づいて来る喧騒、よりも速く地を駆ける足音、草木を踏み潰す音、荒い鼻息、……向けられる、敵意。

「――ッマサっ！」

「ブモォアッ‼︎」

　瞬間、茂みを薙ぎ払い飛び出した牛の怪物が、勢いそのまま東条に向かって拳を振り抜いた。

「「「――っ」」」

　甲高い金属音を残し、彼等の視界から東条の姿が消える。遅れて、延長線上のトレントがへし折れ倒れた。

　突如現れた市区町村壊滅級。想定の範囲外の事態に、救助者の三人も戦闘態勢に入る。

　しかし、

『此方本部、引き続き救助者を演じろ。手は出さなくていい』

「しかし、」

『予期せぬ襲撃への対応も、この試験の評価対象だ』

「……了解」

「ブルモォォオッ‼︎」

　東条を吹っ飛ばしたミノタウロスが、唾を飛ばし天に向けて雄叫びを上げる。その血走った目が写すのは、己を閉じ込めた人間への、純然たる怒りのみ。

「朧さん、我々はどうすれば？」

「俺が引きつけるんで、遠距離で攻撃して下さい」

「我々は戦闘技術を持たない一般市民です。その場合の指示を、」

「あ⁉︎――っ」

　ミノタウロスが地を蹴り接近、振り下ろした拳を、朧は後方に跳んで躱す。

「っじゃあ巻き込まれない場所で、蹲って隠れてて下さいっ」「ブモッ、ブルモッ」

「了解です。蹲りに行くぞ」

「「了解」」

（早く行け！）

「ブルモォオッ‼︎」

　ミノタウロスの両拳が、河川敷の一角を吹き飛ばす。砂煙が立ち上り、パラパラと石片が降る。荒い鼻息が周囲を探ろうと動いた。その時、

「っブ、ガッ⁉︎」

　ミノタウロスの脇腹を、強烈な衝撃が貫いた。払うように腕を振るうも、今度は鳩尾に衝撃が走る。腰がくの字に折れ曲がった瞬間、ミノタウロスは危機感から全力で首を下に向けた。眼前を通過して行く刃の軌跡。

　ミノタウロスは己の片角が切り落とされる光景を知覚しながら、大きく後ろに跳躍した。

「あれ躱すのかよ」

　砂煙を切り裂き、マチェットを引き抜いた朧が現れる。

「……ブルルゥ」

　首筋まで迫った凶刃に、ミノタウロスも幾分か冷静さを取り戻す。男の一挙手一投足を見逃さぬよう、身体を前傾に倒し様子を伺う。

（……やっぱ部分発動じゃ、体重が乗らないな）

　朧は腕の『輪廻』を脚に移し、軽くステップを踏む。流石に一日でマスターする事は出来なかったが、部分的に覆う技術は習得した。

　目の前にいる敵は、本来ならこんな舐めプで戦うべき相手ではない、紛れもない強者だ。しかしやはり、身につけた技は試したくなってしまうもの。

　それに今は、

「……危ないぞ？」

「ブォ？」

　彼がいる。

「――ッ‼︎」

「ヴァハァっ⁉︎」

　こっそり近付いていた東条が、ミノタウロスの横っ面に両手持ちフライパンをフルスイングした。ゴインッ‼︎、という鈍い音を立て、ミノタウロスの顔面が水面に叩きつけられる。

「痛ってぇなぁオイ！」

「ごボッボボッボっ⁉︎」

　東条は角を引っ掴み、川底に顔面を連打する。初撃は完全にガードしたが、朧の言いつけに乗り、武器以外に強化をかけなかった。その所為で、踏ん張りが効かずに吹っ飛ばされてしまった。

　久しぶりだ、全身がビリビリと痺れている。所詮人間の生身など、モンスター相手にはこの程度なのだ。どれだけ強くなったつもりでいても、側を剥がされればこの程度。それがモンスターと人間の違いであり、格差だ。

　ああ何とも、

「理不尽ッ‼︎」

「グェフッ⁉︎」

　ミノタウロスの視界がブレる。息を吸うために上げた顔が、横から鉄塊で殴り飛ばされた。

　東条は唸り威嚇するミノタウロスに、ビシ、とフライパンを向ける。

「久しぶりに、興奮してきた！」

「足引っ張んないで下さいね」

「バカ言え引っ張んならお前だろっ」

「バカ言えっ」

「ブルァアアアッ‼︎」

　地面を叩き突進するミノタウロス。二人は左右に展開し、同時に挟撃した。

　東条の包丁が左脇腹を切り裂き、ミノが拳を振り下ろす瞬間、朧が右膝裏を蹴り抜き膝を着かせる。すかさず東条が三段蹴りを膝、肘、側頭部に叩き込むも、強化を纏っていない蹴りなど児戯。

「ブモアッ‼︎」

「っ――ッんぶっ⁉︎」

　ミノのアッパーが、東条の腹をガードの上から貫いた。突き抜ける衝撃、揺れる内臓、競り上がる胃液、懐かしきそれ等を飲み込み、

「――イヒぃッ」

　男は笑った。

「ブルァッ」「ウルァッ」

　ミノは浮いた彼に右ストレートを放ち、同時に東条はフライパンを振るう――インパクト。東条が吹っ飛び、ミノは左目を潰され仰け反った。

　瞬間、

「――ッ⁉︎」

　東条を囮に潜り込んだ朧が、ミノの伸び切った右腕を切り飛ばした。朧は後退するミノに合わせ接敵。血飛沫が地面に落ちる間に、三つ斬撃をミノの胸部に刻む。

　振り下ろされる拳を躱し、手首を斬り付け、蹴りを躱し、腿を切り裂き、ナイフを縦に振り下ろす。脳天をかち割らんとする一撃はしかし、

「っ」

　強化されたミノの角によって防がれた。

　ミノは首を捻り、朧のナイフを捻り飛ばす。右足を軸にその場で半回転し、体勢の崩れた朧を後ろ蹴りで吹っ飛ばした。

　朧は前方から突進してくるミノを見ながら、空中で身体を横に倒す。右脚を大きく引き、輪廻を収束させる。瞬間、

「朧ォ‼︎」

「――ッ」

　フライパンを投げ捨て突っ込んできた東条に合わせ、全力で右脚を振り抜いた。

　威力を両足で受け止めた東条は、急加速し地面と平行に打ち出される。その様、正に人間弾頭。

「っブル⁉︎」

「アハハハハッ」

　突拍子もない力技に驚き、ミノも急ブレーキをかけるが、全力疾走はそう簡単には止められない。牛刀の切先が、高笑いと共に己の眉間に吸い込まれて行く。

　このままでは、死ぬ！

「――ッブルモ！」

「んな⁉︎」

　しかしそこは流石上位モンスター。咄嗟の機転と意地で、上体を限界まで逸らし、笑う弾頭を見送った。追うべきは刃物を持った人間。ミノが再度上体を起こそうと力む。

　がしかし、

「躱してんじゃねぇ‼︎」

「ブモォ⁉︎」

　弾頭も只の弾頭ではなかった。東条は角を引っ掴み、強引にブレーキをかけたのだ。

　後ろに引っ張る力と前に進む力がぶつかり、ミノの喉元が、お天道様の下にこれでもかと晒される。

　そしてそれを見逃す、朧ではなかった。

「――」

　無慈悲に振るわれたまチェットの一閃が、その太い首を切り飛ばす。

　倒れ伏す獣の巨体。美しき真紅の噴水。反動で首と共に川に飛んで行く東条をバックに、朧は刃の血を払った。