Real～Beginning of the unreal〜

9話

　――「ただまー」

「おかえりなさいませ、ノエル様、マサ様」

　二人は中居さんに挨拶し、自室への回廊を歩いて行く。

「草津の観光は、お楽しみ頂けましたでしょうか？」

「はい。こいつは食ってばっかでしたけど」

「ふふ。それでは、お夕食はいつ頃に致しましょうか？」

「今から風呂入って、ゴロゴロして、十九時位でいいか？」

「ん」

「て事で、お願いします」

「畏まりました。それでは十九時に、お部屋へお伺い致します。当旅館の温泉を、どうぞお楽しみ下さいませ」

　中居さんは二人に会釈し、部屋の扉を閉めた。

「部屋にまで露天風呂ついてるとか、最高だな」

「まずは大浴場」

「それな」

　ノエルは薄桃色の花柄の、東条は紺色の和柄の浴衣に着替え、湯浴みセットを持つ。柔らかな草履を履き、大浴場へと向かうのだった。

　そして現在、男湯の暖簾の前。東条は自分の後ろに立つ、彼女を見下ろす。

「……おい、こっちは男湯だぞ？」

「それが？」

「お前の性別は？」

「メス」

「ならこっちじゃない。あっちだ」

　東条は赤い暖簾を指さす。

「ノエルは気にしない」

「周りの人が気にするんです」

「いつも一緒に入ってた」

「その事はあまり大きい声で言ってはダメです。誤解を招き社会的に死にます。俺が」

　頬を膨らませぶすくれるノエル。

「むー、マサの変態」

「沈めるぞ小娘が」

　互いに罵り合いながら、二人はそれぞれの暖簾を潜るのだった。

「はぁ、……ん？先客いるのか」

　東条は衣服を脱ぎ、浴場へと足を踏み入れる。全身を洗い、真っ先に露天風呂へと直行した。

「お！お前だったか」

「……何で隣に来るんですか」

　先に湯船に浸かっていた朧が、目の上のタオルをどけ、東条を睨む。その視線が次に映すのは、東条の身体に張り巡らされた、夥しい数の戦闘痕。

「……相変わらず、とんでもない身体してますね」

「やん、エッチ」

「……はぁ」

「溜息は酷くね？」

　二人は空を仰ぎ、流れる源泉の音に耳を澄ます。

「……『輪廻』、どうしても習得出来ないんですけど、何かアドバイスありません？」

「今どんな感じ？」

　朧の周囲に魔素が集まり、体内に取り込まれ、排出される。それを何度か繰り返すうちに、段々と魔素の動きが乱れ、最後には霧散してしまった。

「……成程なー。ん〜」

　東条は岩に腰掛け、腕を組む。

「朧さ、普段練習する時、どんな感じでやってる？」

「どんな感じ、……まず身体強化をして、魔力を全身に行き渡らせる。それから一気に解いて、また身体強化、また解いて。って感じですかね。……間違ってます？」

「いや、間違ってはないよ。その間隔を無くしていけば、出来るようになると思うし」

「……そうですか」

「ただ、考え方に縛られすぎだな。『輪廻』は身体強化ではあるけど、全く別の魔法と言っても過言じゃない。身体強化は全身への魔力の流動だけど、『輪廻』は体内と体外の魔力の交換だ」

　朧の瞳に真剣さが増す。

「難しい事しすぎなんだよ。ちょっと人差し指立ててみ。簡単に違いを教えてやるから」

「はい」

「今はこの人差し指の、第一関節だけに集中しろ。いいな？」

「はい」

「魔力を入れて、留めて、そう。それでいらなくなったら、出す。これが身体強化だ。いいな？」

「はい」

「『輪廻』の場合、まず身体強化で魔力を留める。そう。その第一関節に入っている魔力を、一つの電池だと思え」

「電池？」

「ああ。その電池は体外に排出すれば、秒で充電出来る優れものだ。でもその充電中に攻撃されたら、簡単に死んじまう。電池が切れると分かっていて、最も早く取り替えたい場合、お前ならどうする？」

「…………ストックを用意する」

「そうだ。一回やってみろ。指の隣に魔素を集めて、第一関節に流し込む。その時に出て行った魔力は、ちゃんと指の隣に止めておけよ。そしたらまた、外の魔素を流し込むと同時に、中の魔力を出す。この動きが、超簡単『輪廻』の仕組みだ」

「……すげぇ」

　魔素と魔力を高速で入れ替える朧が、驚きと興奮に口角を上げる。普段クールな分、その嬉しさが一際伝わってくる。

　東条の教えにも熱が入る。

「だがしかし、その速度で入れ替えていると、やはり両方の電池が切れちまう。ならどうすればいいのか？」

「ストックの数を増やせばいいっ」

「そう！『輪廻』の際、俺達の周りには数千、数万、数億の電池がある。それが絶えず高速で、順番に入れ替わってんだ。

　だが魔素を必要とするのは、身体強化だけじゃない。属性魔法然り、cell然り、集めた魔素は次々に転化されてゆく。

『輪廻』の際、周りから強引に魔素が集まるのは、そのストックを絶えず切らさない為に起こる現象なんだよ」

　言い切った東条に、尊敬の眼差しが向けられる。

「アンタの事、師匠と呼んでいいのか疑問に感じてたけど、やっぱりスゲェ人だ。有難うございます」

「うん、ちょっと引っかかるとこはあるけど、まぁいいや。これからも励みたまえ」

　二人は再度肩まで浸かり、冷えた身体を温める。

「ふぅ。……いきなり全身じゃなくて、最初はそれこそ指先だけでいいんだよ。焦らなくていいのさ。まだ日本で何人出来るかってレベルなんだから」

「……俺が目指してんのはアンタだ。こんな所で躓いてなんて、いられないんですよ」

「……ノエルといいお前といい、今日は俺にデレる日なんか？」

「は？デレてないが」

　朧が真顔で抗議する。

「……ここだけの話、『輪廻』の更に上の身体強化を、藜が創り出したらしいんよ。俺もうかうかしてらんねぇよ。ホント」

「……せっかく取っ掛かり掴んだ人間に、断崖絶壁見せますか普通？……どんな技なんですか？」

「聞いた感じ、さっき説明した電池を、まず数百個圧縮して、一個の電池にするだろ？その激ヤバ電池を、ストックとして数千、数万個用意する感じだな」

「何ですかその強引の極みみたいな技」

「だから前提として、Lv7相当の魔力量が必要になる。そんでそんなもんが、絶えず体内を循環すんだ。戦闘後は体細胞がボロボロになるらしい。

　敵倒しても、そいつが回復に見合うだけの敵じゃなけりゃ、まともに動くことすら出来なくなる技よ」

「こっわ」

「でもさ、強引に圧縮された魔素が衝突して、バチバチってなるらしいんだよ。めっちゃカッコよくない？」

「……それは、カッコいいですね」

「だろぉ？」

　カッコイイは全男が求めるロマンなのだ。朧が立ち上がり、風呂から出る。

「何だ、もう上がんの？」

「さっきのコツ、忘れない内に特訓したいんで」

「勤勉だね〜。……あ、そうだ。明日の試験、『輪廻』以外の身体強化禁止ね」

「っはぁ⁉︎」

　ニヤニヤと笑う東条を睨みつける朧はしかし、引き攣る顔で笑顔を作り、露天風呂のドアを開けた。

「ふっ、……やってやるよ」

　東条はドアの閉まる音を耳に、弄り甲斐のある負けず嫌いを笑うのだった。

「マサ〜、出る〜？」

　隣の露天風呂から、彼女の声が響いてくる。

「そっちは貸切か？」

「ん〜。極楽〜」

「そりゃ良かった。んじゃ肩まで十秒浸かったら出るか」

「せーの」

「「いーち、にーい、さーん、しーい――」」

　¬立ち昇る湯煙と共に、間延びした声が空へと吸い込まれていった。

　――それから二人は、

「「あ〜気もちぃ〜」」

　スパに行き、

「死に晒せッ」

「朽ち果てろッ」

　卓球を楽しみ、

「「あ〜、美味しぃ〜」」

　豪華会席料理に舌鼓を打ち、

　そして星空の下、

「あ〜、極楽〜」「シュルルル〜」

　漆黒で覆い隠した部屋の露天風呂にて、羽を伸ばしていた。

　東条は自分に緩く巻きつく大蛇を退け、カップアイスに手を伸ばす。風呂で食うアイスは、何とも言えぬ贅沢感に酔いしれるのだ。

「食うか？」

「（チロチロ）」

「自分で持てや」

「シャァア」

「分ぁったよ、ったく。……ん？」

　とそこで、携帯のバイブレーションが鳴る。相手は美見さんだ。

「はい」

『私です。今お時間宜しいでしょうか？』

「風呂入ってるだけなんで、構いませんよ」

『……。では、要件を伝えさせて頂きます』

「ええ」

『明日から五日に分けて開かれる試験ですが、第一日目には、危険区域から帰還した者のみを集めました』

「成程」

『やはり現段階、経験者と安全区域出身者では、力に大きな差があります。中には自分の力を過信して、尊大な態度をとる者も少なくないです。彼等を同じ場で競わせるのは、少々危険だと判断しました』

「まぁそうでしょうね」

『明日、第一日目の受験者数は、三百五十四人。マサさんとノエルさんには、試験の中からトラブルが発生しないかを見ていて欲しいのです』

「俺等必要ですか？部隊が監視しているのでは？」

『勿論監視しています。あくまでついでで構いません。もし目に付く行為があった場合、無線にて監視部隊へ報告をお願いしたいのです。

　今回は実験的な試験でもありますので、我々より鋭い感覚を持つお二人の意見も聞きたいと思いまして』

「成程。そういう事なら構いませんよ。別に集中して全員見てろ、ってなわけじゃないんですよね？」

『勿論。それは我々の仕事です』

「承知しました」

『それでは、要件は以上ですので、失礼いたします』

「は……あ、ちょっといいすか？」

『はい？』

「今回の試験期間の契約金ですけど、一部削って、一週間の旅行券とかにして貰えないですかね？」

『それは、構いませんけど。何処か行きたい場所が？』

「いえ、今回頑張ったのは有栖なのに、あいつ此処来れなかったんで。プレゼントに、と」

『成程。……ふふ、良いチームですね』

「それ程でも」

『それでは、予算はどれ位にしましょうか？』

「まぁざっと百万位で」

『、随分奮発しますね。畏まりました。有栖さんは京都に移住との事ですので、有馬温泉とかいかがでしょうか？』

「おお、良いですね。んじゃそこで頼みます」

『はい。……わぁ、こことか良いかも（ボソ）』

　電話の奥から聞こえる弾んだ声に、東条もクスりと来てしまう。高級旅館やホテルを見るだけでテンションが上がる気持ちは、自分にも充分分かるのだ。

「……もし良ければ、美見さんも一緒に行ってあげてくれませんか？」

『……え？』

　期待通りの返答に、こちらも気分がよくなってしまう。

「あいつ美見さんの事慕ってますし、友達いないんで、話し相手になってあげて下さいよ。それに今時、二人の方がお得とかザラですし。

　少し高くなっても問題ないんで、二百までは勝手に使っちゃって下さい」

『にひゃっ……。……あの、……本当にいいんですか？』

「勿論、これは俺からの依頼と思って下さい。普段から上と下に挟まれて大変でしょう、どうぞゆっくり温泉で癒されて下さい」

『――っ、マサさんっ』

　東条は満足気に微笑む。

　チェックメイトだ。リアクションの良い女性を喜ばせるのは、何とも気分が良いものよ。それに美見さんは普段、表情一つ変えないポーカーフェイスの達人だ。そんな人が今、感情を露に喜んでいると思うと、……あぁ良きかな良きかな。

『本当に、本当に有難うございます。そのお言葉、甘えさせて頂きます』

「ええ、楽しんできて下さい」

『早速仕事に取り掛かります。それでは失礼いたします』

「はい。では」

『ぃやったっ』

　ガチャ

「……いやかわい」

　最後切る直前、漏れてしまったのだろう声に吹き出してしまう。

　東条は食べかけのアイスに手を伸ばし、

「あ、おま、全部食ったろ！」

「シュルル〜」

　知らん顔で浮かぶノエルに掴みかかる。

「こんのっ」

「シュルル、シュララっ」

「がボボ⁉︎ギブっ、ビブっ」

　壮絶な二人の戯れを、星達は暖かい目で見守っていた。