Real～Beginning of the unreal〜

8話

――四、五時間後

　停車したバスから、猫目と毒島が我先にと駆け降りる。思いっきり身体を伸ばし、一言。

「「着いたぜッ、草津ーー‼︎」」

　眼下に広がる、自然に囲まれた風情ある町。鼻に抜ける、独特な硫化水素の匂い。そして此処のシンボルとでも言うべき、町のド真ん中を流れる湯畑。

　そう此処は群馬県、調査組合関東支部が設立された、日本三名泉が一つ、草津町である。

「恥ずかしいのやめて下さい」

　はしゃぐ二人の頭に、風代がパンフレットを振り下ろす。彼女は下車し旅館へと入っていく者達に続き、二人を引っ張っていった。

　東条も門構えの入口を潜り、石畳を歩きながら屋敷の様な外観を眺める。

「ここ、結構良い旅館じゃね？」

「ノエルが我道に頼んどいた」

「……美見さん？」

「英二郎」

　東条は額を押さえる。いつの間にそんな事を。

「ノエルを呼ぶなら、これくらいしろって言っといた。仕事もうちが請け負ったんだし、妥当」

「……これ、あいつが知ったら泣くぞ」

　こんな場所、泊まれるだけでも有難い。

　天を仰げば、悪鬼の如き形相を浮かべた有栖が見えた気がした。

　荷物を置いた彼等が何をするか？決まっている。観光だ。

　資格試験は明日から始まる。それまでは自由行動。温泉地に来て、テンションの上がらない日本人などいないのだ。

　――「マサさん、今日もお揃いですね」

　デートで買って貰ったパーカーを着た風代が、東条の横に並ぶ。

「まあ、俺フードないと不審者だし」

「そんなに深く被っていれば、充分不審者ですよ」

「いきなりの罵倒」

「ふふっ」

　風代はチラ、と彼の顔を伺い、緊張を隠し口を開く。

「あの、よければ二人で「マサ！あっち見たい‼︎」

「あ、おいっ。フードの紐引っ張んな！閉じるっ、閉じグェ」

「……」

　しかし次の瞬間、ノエルによって愛しの彼は引き摺られて行ってしまった。

　突然の事にポカーンとしていた風代だが、逆方向に走っていく猫目が見えて目を覚ます。何度か頭を振りどちらに行くか迷った挙句、

「っああもう！待ちなさい猫目ちゃん！ステイ！お座り！」

　猫目に向かって走ってくのだった。

「うまい。ホクホク」

　焼き鳥と牛まんを頬張るノエル。

「うまい。とろとろ」

　味噌ダレこんにゃくを食み、温泉卵を掻き込むノエル。

「うまかぁい」

　激辛濡れおかきを食べ、蛇舌をチロチロと出すノエル。

「うまい、うまい」

　豚、ネギ、椎茸、鮎、様々な串焼きを両手に、ご満悦のノエル。

「うまい！」

「どんだけ食うんだお前」

　東条は串を弄びながら、隣に座る食欲の化身に呆れる。こいつの腹は異次元にでも繋がっているのだろうか？

「そんなに食うと夜飯食えなくなるぞ」

「問題ない。昼と夜は別腹」

「普通メインとスイーツとかの分け方なんよ」

　串をゴミ箱に捨て、ぶらぶらとまた歩き出す。

「ノエルはこれからの行き先沖縄でいいのか？」

「ん。何で？」

「いや、他にしたいことあるなら、そっち優先してやりたいからよ」

　ノエルが振り返り、悪戯っぽく笑う。

「……マサ、やっぱり優しい」

「んだよ」

「ノエルはこの国を見てみたい。だから政府の要求が、最北と最南なのは好都合。沖縄はリゾートって聞く。行ってみたい」

「今はモンスター溢れる、魔境になってるかも知れねぇけどな」

「リゾートじゃん」

「くくっ、違いねぇ」

「クスっ」

　二人して笑い合う。

「マサは沖縄でいい？」

「ん？ああ。寧ろ一番行きたいかな。俺南国好きなんよ」

「ん、良かった。マサの行きたい所が、ノエルの行きたい場所でもある。マサが楽しくないなら、ノエルは楽しくない」

「……んだよ」

「わぷ」

　真顔でいうノエルに小っ恥ずかしくなり、彼女のフードの紐を引っ張る。

「……まだ回りたい場所あるか？」

「んー、特に。帰ってゴロゴロしたい」

「同感だな。んじゃ帰るか」

「あ！あそこの足湯入るっ」

「……はいはい」

　東条は走るノエルに苦笑し、歩いてその後を追うのだった。