Real～Beginning of the unreal〜

1話

　特区での戦争が終結してから、早くも二週間が経とうとしていた。

　彼等は帰還すると同時に近場の大病院に搬送され、治療を受ける事となった。

　ある者は物々しい機械に繋がれ、緊急治療を。ある者は大した怪我も無く、自前の傷薬で消毒を。ある者は拘束を嫌がり、病院から逃走を。

　ゆっくりと流れる時間の中、それぞれの平穏へと戻っていった。

　――『特別区域に指定された、山手線エリアに突入した自衛隊ですが、先週、大きな被害を出して帰還しました。今回の行動をどの様に見ますか？』

『そうですね、明らかに軽率でしたね。大規模な行動に出た事により、あのモンスター達を刺激した可能性があります。救えた命があったのは、避けようのない事実でしょう』

『ではいつなら良かったのでしょうか？あの猿型のモンスターが、人間を狩っていた事は国が発表しています。巨大なコロニーが攻撃されるのは、時間の問題だったのでは？』

『ですから――』

　壁に掛かったテレビから流れる雑音が、こぢんまりとした空間に響く。

　カウンターに座る数人が、その水掛け論に耳を傾ける中、

「ズルルルル」

　気にした風もなく、勢いよく麺を啜る者が一人。

　地面に届いていない足をぷらぷらと遊ばせ、

　巨大などんぶりを小さな手で持ち、

　汁を飲み干す子供。

　その者の顔は、目深に被った大きなフード付きパーカーの所為で窺い知れない。

　最後にお冷を呷った子供は、満足気に腹を摩り飛び降りる。

「ごちさま」

「あいよっ。いい食いっぷりだったぜ！ここら辺も安全か分からねぇからな、今度は父ちゃんと来な！」

「ん」

　扉を引き外に出て行く子供を、客の一人が麺を咥えたまま見つめる。

（今の子……。いや、そんなわけないか）

　今や巷で絶大な人気を誇るアイドル的存在が、こんな二郎系ラーメンに一人で来る筈がない。何かの見間違いだろう。

　客は彼女の影を頭から外し、引き続きぶっとい麺を啜るのだった。

「ふ〜。食った食った」

　大きな公園をぶらぶらと散歩する彼女は、ベンチに腰掛け一息つく。

　そして暑苦しいパーカーを外し、ポニーテールに括られた純白の髪を、手の甲で引き抜き解放した。

　その者の名は、ノエル。

　病院から逃走した彼女は、食べ歩きをしつつ、壊れていない都市という物を堪能していた。

　二日に一回は相棒に会いに病院へ戻り、その度に検査しようとする医者と看護師、話を聞こうとする軍部から逃げるを繰り返している。

　全国の海沿いから約二㎞以内の地域が、何故か足首程の高さまで水没してしまっている現状、その範囲内にある病院にわざわざ戻るのも面倒なのだ。

「……」

　ノエルは春風に髪を揺らしながら、ここに来て初めて触れた、生きている文化の数々を思い出す。

　道路には動いている車が沢山走っていて、臭かった。

　バスは窮屈だった。

　電車は便利で速かった。

　映画館は面白かった。画面から飛び出して来た時は、危うく攻撃しそうになった。

　お洒落なカフェには、同じ服を着た女達と、ノートパソコンを開いて作業をしている人間が沢山いた。フラペチーノは美味しかった。

　誰も彼もが平々凡々と暮らし、自分に危険が迫るとは全く思っていない。

　成程これでは、食われて当然だ。

　しかしそんな中から、まさの様な怪物が生まれたりもするのだ。

　……人間とは、本当に面白い。

「ん？」

　そんな時、ポケット中で携帯が揺れた。相手を見て、通話ボタンを押す。

「ん？」

『今は何してんだ？』

「二郎系食べて休んでる。美味しかった」

『ハハハ。あの味、食ってる途中はキツいのに、食べ終わって少しするとまた食いたくなるんだよな』

「分かる。今度行こ」

『いいぜ。俺も明日には出れると思うし』

「検査終わったの？」

『ああ。肋骨にちょっと罅入ってたくらいだな。別に大した怪我じゃないってのによ、大袈裟なんだよ全く』

「それな」

『国との話し合いも大方終わったから、面倒事はもうねぇぜ』

「どんくらい取れた？」

『五億と、あと最新の情報と技術の提供』

「ん。上出来」

『ったくよぉ、こういうのお前の方が上手くやれるだろ。全部任せやがって』

「動いてる文明見たかったんだもん」

『分ぁってるよ。で？今日は帰ってくんのか？有栖もお前に愚痴り足りないって怒ってんぞ』

「ん。お土産買ってく」

『はいはい、じゃな』

「ん」

　ノエルは伸びをして立ち上がった後、鼻歌を歌いながら病院へと戻るのだった。