36話
四方八方で行われる、血みどろの肉弾戦。
殴って、切り裂いて、殴って、殴って、殴り返されて、切り裂く。蹴り飛ばし、殴り飛ばし、殴られ、蹴られ、殴り返し、蹴り潰し、叩き落とし、切り裂き、踏み潰し、殴られ、殴られ、殴られ、殴り飛ばす。
一人、また一人と血の中に沈んでいくが、すぐさま隣の隊員がズレて穴を埋める。
味方は刻一刻と少なくなっていくと言うのに、殺せども、殺せども、猿の数は増えるばかり。
最早これまでか、そう誰もが感じた。その時、
「――っ」
猿の頭を握り潰す隊長は、視界を埋め尽くす猿共の中に一本の道を見た。
遊び半分で飛び掛かってくるバカ猿が開けた、唯一の穴。トレントも少なく、車でも容易に通れる程の道路。
「――っ光魔法用意ッ‼続けェッ」
地面を蹴り砕き爆走する隊長を追い、装甲車がエンジンを轟かせる。
「邪魔っダァ!」
「ギゲっ」
「ボぐっ」
「アぐっ」
「ボえっ」
捨て身の突進で包囲網を突き抜ける彼を、止められる猿など一匹としていない。
どれ程傷を負い血を吐いても、その力は増すばかり。
死を覚悟した人間を、甘く見てはいけないのだ。
「あと、少、しィっ⁉」
しかしそれは、……相手が只の猿だった場合の話。
隊長は突如降ってきたゴリラに無理矢理進行を止められ、次いで、全身をがっしりと鷲掴みにされ持ち上げられた。
「ゥゴルルルっ」
「カっハっ」
「「「――っ」」」
隊員は絶体絶命の状況に息を呑み、運転手はブレーキを踏もうとする。
だが、
「――ッ今だァア‼やれェッ‼」
「ゴア⁉」
隊長は自分を掴む太い指をへし折り、辛うじて出した右腕でゴリラの顔面を思いっ切りぶん殴った。
よろめくゴリラを見た隊員が、全力で光魔法を発動させる。
「皆目ぇ閉じろォ‼」
発光。
一瞬ではあったが、周囲は肌を刺す程の白い光に包まれた。
直視した猿とゴリラから視界が奪われる。
「進めぇええっ‼」
三台の装甲車がフルスロットルでタイヤを回す。
生き残った隊員は外装に捕まり、脱出を試みた。
その際、隊員達は掴まれたままの隊長の横を通り過ぎていく。
「――っ」
隊員達は悔しさに唇を噛む。
これから死を待つだけの隊長は、されど笑っていた。
自分達を助ける為に命をなげうったこの男は、心底清々しい顔で笑っていた。
安全地帯に帰った暁には、必ずこの英雄を讃え、弔おう。
包囲網からの脱出を成功させた皆が、心の中でそう誓う。
特区の端で生まれた小さな英雄譚は、こうして幕を閉じた。
……なんてハッピーエンドだったら、どんなに良かったか。
遠方から跳躍してきた三匹のゴリラが、装甲車のフロントに着地し轟音を上げ踏み潰した。
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