Real～Beginning of the unreal〜

18話

　――作戦決行当日。

　否が応でも緊張感が高まる大学内。続々と運搬車に避難民が乗り込んでいく。

　両サイドを警戒する為、壁際と壁の上に自衛隊がズラリと並んだ道を、亜門を先頭に第一陣が走って行く。

　そんな光景を、東条は隣に座るノエルと一緒につまらなそうに見ていた。

「猿来ると思うか？」

「五分五分。あいつは、強い奴と戦うのを極力避ける」

「……その白猿が来る時は、奴が勝てると確信した時ってことか」

「ん」

「怖いな」

「別に」

　他愛のない会話をする二人の元に、ニコニコと彦根が近づいてくる。

「やあまさ君、昨日ぶり。ノエル君も」

「おはようございます」

「ん」

　東条の横に腰を下ろす彦根は、次いで懐から例の機械を取り出した。

「てれれれってれー、魔素濃度及び含有魔力量想定装置～」

「ん？」

　不審な目をする東条だが、数秒後、昨日の彦根との会話を思い出す。

「っまさかそれが！」

　途端に前のめりになり、そのロマン機械をキラキラとした目で見つめた。

「ああ。昨日言っていたレベルを測る装置さ。今更恥ずかしいなんて言っても「早くやりましょう！すぐにすぐに！」っえ、……あ、うん。……随分乗り気だね」

　予想外の食いつきに、彦根はたじたじになってしまう。

「当然ですよ！レベルですよレベル！『測定不能』とか出して『え？何かやっちゃいました？』って顔したいんですよ！」

「あ、ああ。……何を言っていいるのかはよく分からないけど、喜んでくれて何よりだよ（……彼はもっと秘密主義のきらいがある思ってたけど、そうでもないのか？）」

　無論、彼の思考回路が別世界にトリップしているだけである。

　隣のノエルなど、涎を垂らす東条を虫を見る目で見ている。

　この場に千軸がいたら、東条と腕を組んでワッショイしていただろうが、生憎彼は第二陣を先導する為の準備をしている。

　この場が余計騒がしくならなかったことに、彦根とノエルは感謝すべきである。

「ノエルそれ知らない」

「ん？あぁ、これは体内や外気の魔素を数値化する機械。その応用で、魔素を取り込んだ生物をランクで表せるようにしたんだ。……ノエル君も計って見ない？」

「ん。面白そう」

（……即答か。なんか慎重になって損した）

　小さな溜息を吐く彦根は、まだ知らないのだ。二人の行動優先順位が、単なる好奇心で決まっているということに。

「彦根さん！レベルってどんくらいまであるんですか！」

　グイグイ来る東条に、彦根は切り替え指を立てた。

「うん。レベルは一から七まで。現時点での人間の最高が、楓君のLv5。モンスターの最高がミノタウロスのLv5かな。因みに僕はLv4だよ」

「ふむふむ」

　彦根が広げた早見表を見ながら、東条はその数値を過去の経験と照らし合わせていく。

「（この感じでいったら、Lv6にはポポタマが、Lv7にはキュクロプスと、紅さんもここじゃないか？めっちゃワクワクする！）彦根さん！早速やりましょう！」

「よーし、それじゃあいくよ！」

「よし来い！」

　彦根は銃の様に機械を構え、トリガーを引く。

　緊張の一瞬。

　ピピっ、という音と共に数値が映し出された。

「……Lv6……」

「ちくしょうやっぱそんなもんかよ！」

「よしよし」

　砂を蹴っていじける東条を、ノエルがあやす。

　二人にとってはその程度の数値でも、周りで聞き耳を立てていた彦根隊からしてみれば、驚愕以外の何者でもなかった。

　それは彦根本人とて同じである。

　何せ、観測史上初のLv6なのだから。

「……やっぱり凄いね、まさ君」

「そうですか？多分このくらいなら、池袋らへんぶらぶらしてれば会えますよ」

「ははっ、流石にそれは怖いね」

「何言ってんすか、彦根さんなら余裕でしょ？」

「……ノーコメントで」

　自分を見つめる黒い顔に、彦根は笑って返した。

　そこへ、

「ノエルもノエルも、ん」

　数値化の面白さを知った彼女が、胸を張って前に出る。

「よし分かった、いくよ！」

「ドンと来い」

　ピっ

「………………は？」

　彦根から気の抜けた声が漏れる。

　映し出されていた数値は、

　ERROR（測定不能）

　周りの隊員が固唾をがぶ飲みする中、彦根が固まる。

「ねー、何だった？見して」

　ノエルのおねだりに、彦根は額の汗を拭う。

「あ、あぁごめん。もう一回いいかな」

「ん」

　ピっ

　ERROR

「もう一回」

　ピっ

　ERROR

「……」

　三度目の失敗で、彦根は天を仰いだ。

「見して見して」

「何でそんなにやり直してたんですか？」

　ノエルと東条が、同時に測定画面を覗き込む。

「ERROR？」

「……」

　東条は固まった。

　悔しさに固まった。

　夢の測定不能を、何のロマンも分からない小娘に取られて、固まった。

「ちくしょう！ちくしょう！羨ましい！」

「え？ノエル何かやっちゃいました？」

「うぜぇえええ！」

　二人の茶番劇を他所に、彦根隊の空気は凍り付く。

　当然だ。それすなわち、目の前の幼女は、魔法だけで国家を滅ぼせる力を持っているという事なのだから。

　彦根は一つ息を吐き、耳の無線に手を当てる。

「……今見た物は他言無用とする。AMSCUの隊員と上には僕から言う」

『『『了解』』』

「……はぁ」

　彦根は東条と戯れる彼女を見やる。

　本当にあれは幼女なのか？

　見た目通りの年齢なのか？

　本当にあれは、人なのか？

（……国が落ち着いたら、戸籍を洗ってみるか、）

　未だ見えぬ脅威に、彦根は溜息を吐いた。