17話
敷地内に整然と並ぶ大量の運搬車は、今か今かと活躍の時を待っている。
今宵は満月。
夜を裂く月明りが、地平の万物を等しく照らす。
大学全域が見える塔の天辺で、東条は携帯片手に、夜風に当たりながら眼下の景色を見ていた。
「ああ、お前暇だろ?こっち手伝えよ」
『嫌ですよ。気まずいにも程があるでしょ』
「俺の方が気まずいわ。新の仲間達から向けられる、あの冷ややかな目。私もう耐えられないっ」
『……で?順調なんですか?』
「今のところはね。でもノエル曰く、猿がみすみす餌を逃がすとは考えにくい、だとよ。何か仕掛けてくるかもしれないし、来ないかもしれない。自衛隊も頭を抱えてたよ」
『こっちでもよく見かけますよ、猿。何か瓦礫に大量に画描いてましたね。あいつ等自身も部族みたいなペイントしてて、気色悪かったんで適当に殺しときましたけど』
「朧今どこにいんだっけ?」
『今は新宿ら辺ですね』
「近いじゃん。来いよ」
『嫌です。それじゃ、疲れてるんで』
「んだよ冷てーなぁ。
……猿のボス、滅茶苦茶強いらしいから気をつけろよ。もし出くわしたらちゃんと呼べよ」
『……ふんっ』
――ツーツーツー――
「……可愛くねー奴」
切られた携帯に向かって愚痴を吐き、後ろ手をついて月を見上げる。
「……どうぞ」
そしてそのまま、影に隠れる誰かに話しかけた。
「……いやはや、完全に出るタイミングを逃してね。申し訳ない」
彦根が頭を掻きながら出てくる。
「構いませんけど」
「隣失礼するよ」
「はあ」
公共の屋上ではないこの場所は、さして広いわけでもない。
彦根は東条のいる所までジャンプし、よいしょよいしょと尻でスペースを作った。
彦根は怪訝な顔をする東条を措いて、頭上に鎮座する佳月を愛おし気に眺める。
「……今宵は月が綺麗ですね」
何処かで聞いた告白の常套句。
何を言っているんだこいつは?という疑問を浮かべたまま、東条も夜空を仰ぐ。
「……私に月は見えません」
彼の返答に彦根が少し驚き、次いで嬉しそうに頬を緩めた。
「君との会話の方が、楽しめる気がするよ」
「……俺は別に話すことないですけどね」
「あはは、冷たいじゃないか。……どうぞ」
どこから取り出したのか、熱々の珈琲を渡される。
「……どうも」
「なんだい?甘い物も欲しいって?そんな君に、じゃーん!チーズケーキです。どうぞ」
「ど、どうも」
勝手にコーヒーブレークを始める彦根を、東条は引き気味に見る。
「……それで、何の用です?(あ、美味しい)」
「嶺二君に聞いたよ?新君ボコボコにしたらしいじゃないか」
「……説教ですか?」
「まさか。喧嘩も青春の内さ。何も言わないよ」
(……それもどうかと思うけど)
「今日僕は、君にお礼を言いに来たのさ」
「お礼、ですか?」
「ああ。身体強化の方法と、その応用型を国に提供してくれたのは、間違いなく君だからね。改めて礼を。有難う」
頭を下げる彦根に、若干戸惑う。
「あぁ、国としてですか」
「それもあるが、……正直、個人としての感謝の方が大きい」
「?」
「君のおかげで、より多くのモンスターを殺すことが出来る」
「――っ」
その時彦根の目に映ったギラついた影は、東条をして恐怖を感じさせるものであった。
しかしその怨嗟も、瞬きの内に消えてしまう。
「あの応用型、本当難しいよね。まだ軍でも出来る人、僕以外にいないらしいよ」
「え、ええ。……てか出来るんですか彦根さん⁉あれを?この短期間で?」
「ふっふっふっ。凄いだろう。こう見えて、僕は天才らしい」
チーズケーキを月に掲げる少年に驚愕する。
「確かにその見た目でアラサーってのにも驚きましたけど、それはどうでもいいです」
「どうでもいいとか言わないでくれ」
まさか既に循環を修得した軍人がいるとは思わなかった。目の前のロリジジイ現象なんかより、そちらの方が余程重要だ。
「まさ君はあれを何日で修得したんだい?」
「……完璧に使いこなせるようになったのは、二週間ちょっと」
「僕は三日だ(ニヤニヤ)」
(うぜぇッ‼)
東条の持っているフォークが歪む。
「まぁでも?パイオニアである俺が一番すごいけどな!」
「よっ!国の英雄!ロリコン!コ〇ンの犯人!」
「はっはっは、崇めよ!」
「ははぁぁ」
下らない茶番劇により、彦根は東条の心をいとも簡単に掴んだ。
「そう言えばこの応用型、楓君がカッコイイ名称を夜通し考えててね」
「千軸が?」
「そうそう。驚いたけどまさ君、楓君と随分仲良くなったよね。帰って来てからも、心の友ができたって騒いで五月蠅かったよ」
「それは、何つーか」
東条はこっぱずかしさに頬を掻く。
好意的に思っている相手から、好意を向けられて嫌な人間などいない。
最近は人間関係で色々ありすぎて、友達の定義すらあやふやになってしまっていたが、本来友達とは、こんな風に気軽に出来るものだったのではなかろうか。
「まぁ嬉しいっす」
千軸との下らないアニメ談議を思い出し、笑ってしまった。
「何か羨ましいなーそういうの。僕は彼の話には付いていけないからね。嫉妬しちゃうよ」
「……彦根さんってバイセクシュアルなんすか?」
「ん?女性の方が好きだけど、でもそうだなー
……魅力的な男性には、惹かれちゃうかも」
「――っ」
舌なめずりをする小さな悪魔に、首の裏がゾワッとする。ゾワッと。
「ははっ、安心してくれ。まさ君にはさっき振られてるからね、手を出す気はないさ。今のところは、ね」
「さ、さっき言ってたカッコいい名称って何ですか!知りたいです!」
強引に話題を戻す。このままではダメだ、何がダメかは分からないが、何か決定的なモノがダメになる気がする。
彦根は焦る東条を笑い、顎に手を当てた。
「……ふふっ。そうだね、確か彼は循環を言い換えて、
『身体強化・輪廻』
と呼んでたね」
「……ふ、普通にカッコいい」
「だろ?彼なかなかネーミングセンスがあるんだ」
流石厨二病。全厨二病患者の好みをドストライクで貫いている。
「その名称、正式に認めます」
「お、楓君も喜ぶよ。じゃあ『身体強化・輪廻』は今日から君達の子だ」
どうにも引っかかる言い回しに苦言を申そうとしたところで、後ろの暗がりから第三者が姿を現した。
「おうノエル、どうした」
可愛らしい寝間着を着たノエルが、目を擦りながら東条の服を引っ張る。
「ねむい。ふとん」
「ん?あぁこれか。悪ぃな、寒かっただろ」
「ん」
漆黒を顕現させ、ノエルの身体を包む。
この漆黒、温かくも冷たくもなる上に外敵からの攻撃も吸収してくれるため、今や寝る時には欠かせないアイテムとなっているのだ。
東条はノエルを抱え、彦根にお辞儀する。
「では、珈琲ご馳走様でした」
「いいさいいさ、付き合って貰ってありがとね」
「おやすみなさ「あぁそうだ!」?」
忘れていた、と手を叩く彦根。
「実は国の開発部が、魔素を取り込んだ生物のレベルを計れる機械を開発してね」
「何ですかそれ⁉」
「むー」
東条はレベルという単語に反応し、ノエルはうるさい彼の顔面を殴る。
「是非ともまさ君とノエル君を測定したいんだけど、どうかな?」
「悪かった悪かった。あ、はい、明日の朝でいいですか?」
「勿論!それじゃあおやすみ。ノエル君を寝かしてあげてくれ」
「はい。おやすみなさい」
去って行く東条を見送り、彦根はガラスのカップに追加でコーヒーを注ぐ。
「……言質、取ったり」
満月にカップを掲げ、満足気に唇をつけた。
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