Real～Beginning of the unreal〜

11話

　――「……ここら辺になってくると、やっぱり生存は絶望的だねー」

「モンスターのLvも、格段に上がっていますッ。四時の方向、来るよ！」

「「ハっ」」

「いかがいたしますか、隊長」

　女性隊員に問われ、千軸は暫し考える。

　そんな光景を、東条は任された機械類を運びながらチラ見していた。

　（……どういう能力だ？）

　千軸は顎に手を当て走っているだけ。にも関わらず、彼に近づいたモンスターが一瞬で焼け焦げ吹き飛んでいく。

　本当に一瞬なのだ。炎のエフェクトも、魔法のモーションも、一切がない内にモンスターが黒焦げになる。

　詳細は何も分からないが、確実に言えるのは、これが魔法ではなくcellによる現象だということ。

　加えて、他の隊員は皆彼から一定の距離を保っている。約五ｍといったところか。

　……今あの内側に入るのは、どうにもマズい気がしてならない。

　東条がまだ見ぬ異能にワクワクしている中、千軸が顔を上げた。

「……よし、ルートを変更する。これからネカフェに行き、生存者の確認。生存者がいた場合数人を待機させ、次いで水族館へ急ぐ。後ネカフェ組と合流、大学へ向かう。この場所は後回しとする。以上」

「「「了解」」」

「了解」

　生存が絶望的な場所だからこそ、生存者がいる確率の高い場所を優先する。合理的な判断だ。

　普段はそこはかとなくやる気のない千軸だが、スイッチを切り替える場所は間違わない。

　東条は軍人としての彼を見て、最高にカッコいいと思った。

　――「（３、２，１、Go）」

　千軸と共に、数人がネカフェ周辺に張り巡らされた土棘の壁を飛び越え、突入する。

　そして、彼は構えていた銃を、安心したように下ろした。

「……生存者確認。人数を確認し次第、すぐに出る」

「「「了解」」」

「了解」

「まささん！お久しぶりです！」

「（あの人、生きてたのか）お久しぶりです、元気そうで何よりです」

　あの時出会った中年が手を振って走ってくる。確か、快人が追放したと息巻いていたが。

「いやー、あの後は大変でしたよ。快人さんに追い出されたんですが、隙を見て彼等が助けてくれまして」

　中年は若い四人組を指す。

「なるほど、それは不幸中の幸い極まりなかったですね」

　ここで今一番強いのは、恐らく彼等だろう。あの時の快人と同等レベルの威圧感がある。

　痩せ細っていた大半の人間も、今ではそれなりに血色がよくなっている。現リーダーの優秀さが伺える。

　そこに、

「離してよ！快人がまだ帰って来てないのよ！離して‼」

「落ち着いて下さい」

　喚き散らすキララが、女性隊員に宥められながら姿を見せた。

「――っ」（あ）

　目が合う。

「あの男！あの男が快人を殺したのよ‼早く捕まえてよ‼」

　（え、バレてんの？）

　一瞬ギクりとなるが、周りの人間が鬱陶しそうに顔を顰めているのを見て、普段からこうなのだと察する。

「……そう言えば快人さんの姿がありませんが、彼は？」

「え、あぁ、……申し上げにくいのですが、まささんの動画を見た後、その、復讐しに行くと出て行ったらしく。それきりです」

　中年は言いにくそうに顔を下げる。

「それは……、俺にも責任がありますね」

「そ、そんなことありません！……こんなこと言うと罰が当たるかもしれないですが、彼がいなくなってから、この場所は大きく変わりました。

　守ってくれる存在がいなくなったせいで、誰もが武器を取り、自分に出来ることを探す様になったんです。

　そのおかげで今は、あの時よりは強く生きれていますよ」

　その笑顔に過去見た陰りは無く、生きようと足掻く晴れやかさが見て取れた。

「それは何よりです。でも食料はどうしてたんですか？カツカツだった気がしますけど」

「実は、彼等は快人さんに嘘を報告していたらしく、結構余裕があったんです。それを元手に数人で遠征したり、下水道を通ったりして、確保してました」

「それはまた……」

　強かなことだ。今のネカフェは、若者四人の新リーダーのおかげで在るようなものなのか。

「何はともあれ、無事で何よりです」

「有難うございます。ノエルさんにもお礼を言いたかったですが、後で言うことにします」

「……？それは」

　まるでノエルが今何をしているか知っている様な言い方だが。

「あ、え、てっきりご存じかと。今ノエルさん、LIVE中継してるんですよ。ほら」

　中年が見せてくれたスマホには、確かに特区を駆ける自衛隊の面々が映っている。ついでに偶に入り込む白髪も。

「……あいつ」

　多少画質が荒い為、スマホで撮影しているのだろう。

　赤スパが次々と流れていく画面に、彼女のちゃっかり具合を再確認した。