Real～Beginning of the unreal〜

8話

　――朝特有の冷えた空気に、東から差す斜陽がキラキラと反射する。そんな時間。

　早々に起床したAMSCUの面々は、グラウンドにて諸々の準備をしていた。

　亜門は腕時計に目を移し、次いでぐるりと周りの土壁を見渡す。

　（……あと十分で出発なのだが、）

　屋上で足をぶらつかせる彦根に目を向けるも、何度目かの×印を送られる。

　が、その彦根が何かに反応し、目を窄めた。

　そして×だった腕の形は、徐々に〇へと変わっていくのだった。

　§

「まさ、歩きスマホはダメ」

「ん？あぁ、すまん」

　ノエルに注意され、スマホをポケットに仕舞う。

「……最近よくスマホ見てる。どうした？スマホ依存症？現代病？」

「いや、朧と連絡とったり、あとは風代かな。ラブレターにアドレス書いてあったから送ったら、めっちゃ来るんよ。返事しないとダメかなと思って」

　東条の言葉を聞いたノエルは、呆れたと言わんばかりに盛大に溜息を吐く。

「……これだから女の経験が少ない陰キャは、」

「やめろ、泣くぞ」

「いい？女からのメールに返信するのは、三時間措きでいい。まさは冒険者、そっちの方が自然。最近じゃ戦闘中も返信打ってる。論外」

「なるほど」

「女は追いかけたい生物。わざと時間を空けて焦らせばいい」

「それあれじゃん。好きな女の子にメールしたら、三日後とかにごめんお風呂入ってた、って来るやつじゃん。あれめっちゃ悲しいんだぞ」

「違う。それはそもそも男として見られてない。脈無し。諦めた方が良い」

「世の純粋な男達に謝れ！」

「まさは今アプローチを受ける側。勝ち組」

「でへへ」

「それにそんな頻繁に返信してたら、向こうも勘違いする。別に交尾したいわけじゃないんでしょ？」

「言い方よ」

「ノエルはそんなの突き放して良いと思うけど」

「……向こうが諦めるのと、俺が突き放すのじゃ訳が違うだろ」

　ノエルは再度溜息を吐く。

「それは優しさじゃない。やってることはキープと同じ」

「……棘あるなぁ」

　東条は空を仰ぐ。

「……いつかケジメはつけるさ。……彼女の気持ちにも」

「ん。別に強いオスがハーレムを作るのは不思議じゃない。さっさと食って囲えばいい」

「だから言い方よ」

　二人して空を見上げ、溜息を吐く。

「……恋って難しいな」

「……ノエルには分からない」

　これを機に東条の返信の頻度が格段に落ち、朧と風代が不安になったのは、また別の話である。

　――二人が土壁に飛び乗ると同時に、東条の腹に衝撃が走る。

「おざっす！相変わらずビクともしないっす！」

「おぉっ、強化使えるようになったのか」

「褒めて下さいっす！」

「よーしよしよしよーしよしよし」

　彼女達は東条から連絡を貰い、久しぶり、と会いに来た者達だ。殴打娘、リーダー女性、風代、胡桃、馬場、中には場違いにも毒島の姿もある。

　東条に抱き着く殴打娘を見て、風代は頬を膨らませた。

「……氷室さん、猫目さんのリードちゃんと握ってて下さい」

「あの子は猫だから。リードが付けられないのよ」

　リーダー女性こと、氷室　佐世子（ひむろ さよこ）、殴打娘こと、猫目　優笑羽（ねこめ やえば）の手綱を握るのを既に諦めている。

「よぉカオナシ、まさかこうなるとはな！」

「よう。まったくめんどくせぇ事になったよ」

　東条の返答に、毒島はガハハと笑う。

「俺がいなくても大丈夫だと思うけど、ま、一応見といてやるよ」

「おうっ」

「……見とくって、何をっすか？」

　猫目が東条に尋ねる。

「ん？毒島はな、モンスターが怖いから、俺に傍にいて欲しいんだと」

「あっ⁉」

「ナハハっ、貧弱紫頭！」

「黙れクソ猫！」

「涼音～！こいつライバルだったぞ～！」

　逃げていく猫目に、毒島が石を投げまくる。

「あんの猫もどきぶっ殺す！……おい風代、何だその目は。俺が野郎を好きになるわけねぇだろ！その目をやめろ！」

　（むすー）

　やいのやいのと騒がしくなる光景に、東条も吹き出す。

　その際ノエルと話していた胡桃と目が合ったが、お辞儀をされ、すぐに逸らされてしまった。

　（……距離あいちゃったなー）

「……しょうがないさ。自分の男半殺しにした奴と、笑顔で話せって方が無理だ」

「馬場さん。……ま、ノエルが嫌われなくて良かったです」

　馬場が東条の頭をわしゃわしゃする。彼はそれに合わせて、髪の毛を漆黒から出した。

「ふっ。あの子もだいぶ言ってたんだけどね。あんたのヤバさを見て薄れちまったんだろうさ」

「俺の行いは無駄じゃなかったわけだ」

「胡桃の前でそんな事言うんじゃないよ」

「わっ」

　彼女は最後に、東条の頭を無造作に払う。

「じゃ、あたしは涼音の視線が怖いから引くとするよ。救助、頑張んなよ」

「うっす」

　彼女が手を振って去って行くと同時に、グラウンドの方から自衛隊の面々が歩いてくるのが目に入った。