Real～Beginning of the unreal〜

第120話

「快人？そんなに警戒する必要あるの？」

　壁に小さな穴を作り、外を覗く彼にキララが尋ねる。

（見ていれば奴の能力のヒントが分かると思ったけど、皆目見当がつかない。

　奴は僕の能力に気付いている節があった。僕と同じ部類と見るのが妥当か？

　じゃあ、あの黒いのは何だ？クソっ）

「快人？」

「あ、あぁ。ごめん」

　心配気な彼女に、無理矢理笑顔を作る。

「もし何かしてきたらぶっ飛ばしちゃえばいいじゃん！」

　言い切るキララは、彼の強さを疑っていない。

　そんな健気な姿に、快人の笑みが引き攣る。

　快人は気付いているのだ。あの得体の知れない何かが、自分より格上だという事実に。

　黒い男だけではない。魔力量で言ったら、女の方がずば抜けて高い。

　肌を伝う冷や汗と鳥肌は、初めてモンスターに襲われたあの時を思い出させる。

　大学の帰り、彼はいつも通りネカフェで漫画を読んでいると、突如叫び声が聞こえモンスターが雪崩れ込んできた。

　店内を必死に逃げるが、追いつかれ、傷を負わされてしまう。

　目前に迫る鋭い牙。目を見開く自分。逃げたくても動かない身体。

　瞬間、恐怖に付随する、死にたくないという叫びにに呼応したのか、床が盛り上がりモンスターを天井に打ち上げた。

　固まる彼だが、ふ、と気付く。

　店内にいるモンスターの位置が分かるのだ。一匹一匹、鮮明に。

　彼はそれから個室に隠れ、近づいてくるモンスターを察知して圧殺しまくった。

　掃討する頃には、彼を慕う仲間もでき、外から避難民もやってきた。

　皆が彼を頼り、彼に畏怖していた。

　……順調だったのだ。全てが順調だった。

　友達もできず、毎日を一人で過ごし、気力もなく生きていた自分が、遂に主役になれる時がきたのだ。

　それだというのに、いきなり来た奴らが自分の領域を犯そうとしている。

　邪魔するものは敵、皆敵だ。

　……いざとなったら……、

「……僕よりは弱い。うん。僕よりは弱い。……行こうキララ」

「うんっ。次は何のゲームする？」

「好きなので良いよ」

　ただただ、彼は自分の城を取られたくないだけだったのだ。

　人を見下し、顎で使うことに快感を覚え、異を唱える者は切り捨てる。

　さながらそれは、自らを王と錯覚した、愚者の様であった。

「まささん、有難うございました」

「「「ごちそうさまでしたっ」」」

大勢の者に頭を下げられる東条は、尻を払って立ち上がる。

「おそまつさん。腹いっぱいになったんなら何よりだ」

「だ」

洗濯機を持ち上げ、ノルマ達成、と出口に向かう。

途中、

「まささん。リーダーからです」

「あぁはい（直接言いに来いってんだよ）」

中年に渡される携帯を受け取ろうとし、……目が合う。

「まささん、お願いします（ボソッ）」

「へ？……（あっべ、忘れてた）言うだけ言ってみます」

そういえば、自分にはまだ仕事が残っていたのを思い出す。

コンビニでの約束をすっかり忘れていた。

ノエルと集団から離れた東条は、携帯を耳に当てる。

「はいはい」

「差し入れは感謝す「もっと飯食わせてやったらどうだ？」

……彼等には貴重な食料を分けてあげているんだ。守る者の少ない君には分から「お前が外行って取って来りゃいいじゃん」

……僕はここを守らなければいけないんだ。部外者が適当言わな「そりゃそうだ」――

通話を切った東条は、何食わぬ顔で引き返す。

適当言うなと言われてしまえば、適当言ってるこっちに反論の余地などない。

神妙な面持ちの中年に携帯を返した。

今度こそさよならだ。

「俺にできることはしました。何事も最後は行動次第です。頑張ってください。

……あともし待遇悪くなったらあいつを恨んで下さい。全部あいつが悪いんで」

「ははっ。少し怖いですが、分かりました。それと改めて、この度は本当に有難うございました」

「喜んでもらえて何よりですよ」

再度頭を下げる彼等に背を向け、出口へと向かう。

「……また、いらしてくれるのでしょうか？」

東条のヒーローとしての側面しか見ていない彼等が抱くには、当然すぎる疑問。

次に期待するな、という方が無理な話である。

背中に投げかけられるそんな質問に、彼は迷わず答える。

「機会があれば」

曖昧な返答を好意的に受け取った彼等は、手を取り合い喜んだ。