Real～Beginning of the unreal〜

第118話

「……あのおっさん達無事かな」

「……」

　ネットカフェの外、バリケードの内側。

　軽食を食み、休憩をする四人の若者達がいた。

　彼等の表情は一様にして暗く、充満する空気もどことなく重い。

「強く言い過ぎたかな」

「そんなことねぇよ。あっちも俺らを売ろうとしたんだ。

　……どっちが間違ってたとかじゃねぇんだよ。俺もあっちの立場なら同じことをした」

　あまり話す間柄ではないといえ、こき使われる者同士今まで生き残ってきた仲だ。

　なんだかんだ互いに共感し、心配し合っているのも事実だった。

　だからと言って何かできるという訳でもないのだが……。

「……俺達なら、四人でも特区出れんじゃないかな？」

　いつも話題に上がる脱出計画。しかし出る答えも、いつもと同じ。

「常に張り詰めて、夜もぐっすり眠れない中、いつ来るかも分からない襲撃に怯えるんだ。お前耐えれんのか？」

「……」

　全員が黙り込んでしまう。その沈黙が彼等の意思を代弁している。

「……それに見たろ。リーダーが戦ってたホブってやつ。あんなのに勝てると思う程、俺は自惚れてねぇよ」

　一度だけ見た事のある、快人の戦闘。

　その時に戦っていた相手は、自分達では到底届かないレベルの敵であった。

　そして快人は、そんな敵を圧倒していた。

　策も無く出たら確実に死ぬ。非情な現実を、彼等はあの場で実感したのだ。

「たまに出てはレベル上げ、持ってきたもんは全部自分とあの女の物。

　そもそも何だよあのクソギャルっ、体で媚び売りやがって、余裕あんならガリガリに痩せたあいつらに分けてやれよっ「おい、……落ち着け」

　感情的になる一人を、もう一人が冷静に宥める。

「聞かれたら即追放だぞ。聞かれなくても不味い。その状態であいつの前に出るなよ？」

「……分かってるよ。わりぃ」

　――雑談も区切りがつき、鍛錬に戻ろうと立ち上がった。矢先、

「――おいっ、何が来た！」

「え？」

　ドアを開け、快人とキララが飛び出してきた。

　初めて見る快人の焦燥に、隣にいる彼女も焦っている。

「チッ、速く外を確認しろっ。何かいる」

　命令を受けた四人は、慌てて土で造られた高台に上り、恐る恐るバリケードの外を眺める。

「……んだよ、おっさんじゃねぇか。と、誰だあれ？」

　β隊の後ろには、見たことのない顔が二つ並んでいた。

「もしもしリーダー、今帰ったので開けて下さい」

『後ろにいるのは誰だ？人間か？』

　電話越しに聞こえる声は、明らかに此方を警戒している。

　東条は、今しがた高台に現れた男に目を窄めた。

「まぁまぁ」

「ミノさんには負けるかな」

　品定めの結果、脅威にはならないと判断。

　しかし使えるのが魔法だけとは限らない。

　問題がある人間ということも分かっている。

　一応警戒はしておこうと決めた。

「あの、まささん、リーダーが変われと」

　渡された携帯のスピーカーをオンにする。

『何者だ？何処から来た？何をしに来た？』

（何だこいつ、初対面の相手に敬語も使えないのか？）

　パンピーの分際で随分と大仰な態度だ。東条は今の一言で快人を見限った。

「まさ。池袋。施し」

　相手に敬意が無いのなら、こちらからくれてやる程自分は人ができていない。

　目には目を、歯には歯を、だ。

　それで世界が盲目になるなら勝手になってろ。

『施し？何を』

「飯」

『……その黒いの、魔法か？何の能力だ？』

　能力？

「……じゃあ此方も聞くが、お前のそれはなんだ？」

『っ……』

　携帯の奥から一瞬狼狽えたような感情が伝わってくる。そこで東条は確信を得た。

　正直言って、それ、に意味はない。只のブラフだ。

　事実自分は魔力以外何も感知出来ていないのだから。

　しかし奴は、魔法以外の力を知っているような口ぶりであった。

　揺さぶりをかけてみたところ、あっけなくボロを出したというところだ。

　返事を待っていると、

『……お前を中に入れることはできない』

「あ？」

「え⁉」

　返ってきたのは拒絶の意思。中年が驚きの声を上げる。

『僕が匿っている人達に危害が及ぶかもしれない。承諾しかねる』

「そんなっ、彼等はいい人です！私達も助けられましたっ」

『なぜそれに裏があると疑わないんだ？浅はかな妄信でここにいる全員を危険に晒すかもしれないのに、君にその責任がとれるのか？』

「っ……」

『分かったら悪いが去ってくれ。食料をくれるというのなら有難く受け取らせてもらうが、生憎お返し出来るような物はない』

　リーダーの指示も一理あるのだ。申し訳なさそうな、悔しそうな顔で俯く四人。

　このまま去っても構わないのだが、……

「あんた土魔法使えんだろ？匿ってる人をネカフェの外に出してから、新しく分断するのはどうだ？

　俺はあんたには近寄れないし、苦しんでる人に、自分の手で食べ物を配ってあげたいんだ」

　東条は嘘の笑顔を張り付け、思ってもない事をペラペラと語る。

　まるで、自分の心が善意の塊であるかの様に。

『……なるほど…………。とんだお人好しだな。

　…………分かった。少し待っててくれ』

　一方的に切られる通話に、四人がキョトンとする。

　中年に携帯を返し、東条はひくつく肩を必死に抑える。が、

「……ぷっ」

　沈黙を破ったのは、ノエルが噴き出した音。

「あはははは、滑稽、滑稽」

「ふひひひひっ、笑ってやるなって。そりゃ誰だって自分は大事さ。ひひっ」

「まさも笑ってる」

「これが笑わずにいられるか。俺だってもう少し考える頭あるぜ？」

「ない。すかすか」

「はははっ。ぶっ殺すぞお前」

　楽し気にどつき合う二人。突如笑い出した彼等に、四人は茫然とするしかなかった。

　二人が声を上げて笑う理由は明白。

　東条の提案は、快人が自分自身で言った『匿っている人達の危害』を一切無視した提案に他ならないからだ。

　結局のところ、自分の身が危険に晒されるのが嫌なだけというのが、彼の言葉で分かってしまった。

　何より数秒前の自分との矛盾に気付いていない彼自身が、滑稽で滑稽で、仕方がないのだ。