第109話
――背面がガラス張りになったペンギンの水槽は、本来街を泳ぐペンギンという題で人気を博していた。
今は街並みの変化もあり、森を泳ぐペンギンと言った方が似合う。
「加藤さんは、この後どうするか、とか考えてるんですか?」
ペンギンの泳ぐ向きに合わせて走るノエルを見ながら、椅子に腰かける二人。
「これから、ですか……。私は最後までここにいようと思いますよ」
自分が育ててきた国を見回し、決意に満ちた優しい笑みを浮かべる。
「この子達を放ってはおけませんし、何より、この子達以上に大切なものもありません。……それに、いつかは餌が尽きてどうしようもなくなる時が来ます。
せめて、その時までは一緒にいてあげたいんですよ」
「……」
この状況下で他者を、それも異種族を愛することの出来る彼の目を、東条は素直に美しいと思った。
「まささんも大変だと思いますが、ノエルさんを守ってあげて下さいね」
「ははは、あれは俺がいなくても生きていけるような豪傑ですよ」
「なんと」
ペンギンに攪乱される少女を、加藤は驚いた顔で見つめる。
「……でも、貴方から沢山の事を学んでいるようにも見えます。いつの時代も、子供と稚魚は宝です」
「……まぁ、善処しますよ」
歯切れの悪い返事を返し、よっこらせ、と立ち上がる。
「そうだ、最後にショーでも見ていきませんか?」
「ショーですか?」
「見たいっ」
飛びつくノエルにカメラを返し、加藤に連れられ屋上へ出た。
――観客席に座り、優雅に泳ぐアシカやアザラシのショーを楽しむ。
訓練された彼等のキュートな芸は、ブロブフィッシュ好きの東条の心ですら、いとも簡単に打ち抜いた。
最後の演目となり、加藤が空を眺める。
「……来ましたね」
見つめる先には、一匹の小型の怪鳥。
東条が立ち上がろうとすると、大丈夫だと目線でそれを制した。
「さぁいきますよ」
怪鳥が餌の魚を狙って降下した瞬間、加藤は水を操り一匹のアザラシを天へと持ち上げた。
それはさながら、空を翔る水龍の様で、
「「おー」」
バクリ、と齧り付かれた怪鳥は、成す術無く水の中へ引き摺り込まれていった。
お辞儀する加藤に、二人は惜しみない拍手を贈ったのだった。
――「楽しかった」
「そりゃ良かった」
冒険に出て初めての生存者に別れを告げ、彼等はビルを出る為歩き出す。
「まさの名前にはモザイク入れとく」
「ん?おう、サンキューな。編集はすんのか?」
「殆どしない。めんどくさい」
「……ま、そっちの方が良んじゃね」
視聴者に受けるのは、過度な装飾よりありのままだろう。
歩き始めてまだ少し、一つの店舗の前で不意にノエルが止まった。
店内に並ぶのは、手つかずの食料品。ペット用品もある。
察した東条は頭を掻き、
「……はぁ、任せな」
「ん。ありがと」
しゃーなし、と漆黒を展開した。
§
「面白い方達でしたね」
「ぴゃー」
二人が去った後、加藤は見回りも兼ねて、館内でペンギンを散歩させていた。
「後で彼等の動画を見てみましょうか」
「ぴゃー」
絶対に見ろと言われてしまったのだ。これは見ないわけにはいかない。
そんなことを考えながら入口まで来た彼は、差し込む僅かな違和感に気付く。
(誰か、いる?)
「下がっててください」
「ぴゃ」
ペンギンを後ろにやり、警戒して暖簾を捲ると、……
「これは……」
入口の外に、食料品、雑貨、ペット用品が、山の様に積まれていた。
誰がやったかなど、考えるまでもない。
「有難うございます」
「ぴゃ」
その場にいない彼等に、深々とお辞儀をした。
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