Project: ARK -異世界の英雄-

13

「で、なんでアタシもやるの？」

　藍色の胴着に身を包んだリリアが、眠そうな目を擦りながら言った。

　道場の天井に空いた大きな穴から、白い朝日が差し込んでいる。夜中に降った雨で、床並んだ木の桶には少し雨水が溜まっている。吸い込んだ空気は酷くカビ臭く、彰は思わずせき込んだ。

　彰とリリアを道場に連れ出したのはアクレスである。疲れのせいか昼頃まで寝ていた二人にアクレスは胴着を渡すなり、「着替えろ。修行だ」と言って引っ張ってきたのだ。

「アタシ、剣使わないんだけど。」

「これから教えるのは実戦の動きだけだ。お前も知っておいて損は無い。」

　アクレスは懐から細長い布切れを取り出す。そして、それを見て首を傾げる二人に言った。

「今日から三日間、二人にはこれを付けたまま修行してもらう。」

「鉢巻？」

「違う。これで目を覆うんだ。」

「いやいや、無理でしょ。何も見えないじゃん。」

「……そうだな。実際に見せた方が良いか。」

　そう言うと、アクレスはその布で自身の目を覆った。

「さぁ、かかってこい。」

「はぁ……、バカじゃないの。アタシ帰って寝てても良い？」

　ため息をつきながら立ち上がるリリアを、アクレスは慌てて止める。

「俺だって今日は非番だから布団で寝たいんだよ。でも、これは教えるべきだから、わざわざこうして教えてるんじゃないか。」

「実戦での動き方なら父さんからも教わったし。これ以上、教わることは無いよ。」

「そこまで言うなら……、よし、こうしよう。あそこの木刀で俺を殴れたら帰って良い。ただし、当てられなかったら一緒に訓練だからな！」

　目隠ししたアクレスが指さしたのは、入り口横に置いてあった人型の模型だ。三体あるうち一体の胸部には、確かに木刀が突き刺さっている。

　しかし、それを見て彰は首を傾げた。アクレスの視界は封じられているにも拘らず、まるで道場内が見えているかのような振舞いだ。

　リリアは特に疑問に思わなかったようで、ため息をつきながら木刀を引き抜いた。そして何度か素振りすると、慣れない様子で構える。

「怪我しても知らないからね。」

　そう言うや否や、リリアはアクレスに飛び掛かった。対して、アクレスは微動だにせず仁王立ちしている。

　リリアは一気に距離を縮めると、木刀をアクレスの頭に目掛けて振り下ろした。攻撃に一切迷いがない。どれだけアクレスが頑丈だとしても、このまま当たれば悲惨なことになりそうだ。それを想像した彰は、思わず顔を逸らす。

　ところが、次の瞬間、アクレスはそれを難なく躱して見せた。空を斬った木刀は、高い音を立てて道場の床と衝突する。

「ほら、どうした。教わることは無いんじゃなかったのか？」

　アクレスは驚いた顔で木刀を握るリリアを挑発する。

「この……！」

　リリアは木刀を握りなおすと、向かって何度も飛び掛かっていった。しかし、その攻撃は、尽くアクレスに躱されてしまう。

　その動きは視界が塞がれている人間の動きのようには見えない。いや、見えていたとしても、あれだけの攻撃を避け続けるのは難しいだろう。

　しばらくして、リリアの息が上がってきた頃。アクレスは彰に向かって言った。

「おーい、アキラ。お前も来い。」

「……ちょっと！　……アタシの相手は！」

「二人同時に相手してやるよ。」

「いやいや、さすがに無理があるでしょ。」

「俺は戦場で何万という敵を相手にしてきた男だぞ。お前たち二人程度、なんてことないさ。」

「俺たち程度、ねぇ……。」

　彰はその言葉に立ち上がると、道場の端に落ちていた木刀を拾い上げた。そして、アクレスに向けてそれを構える。大きく息を吐いて呼吸を整えると、力強く地面を蹴った。

「システィアから、『流れを見抜け』と教わっただろ。」

　アクレスは彰とリリアの攻撃を躱しながら言う。

「あらゆる事象に原因があるように、あらゆる攻撃においても、その行動のための予備動作がある。あらゆる行動には、ある一連の『流れ』があるんだ。実戦で敵の攻撃を避けるには、その流れを素早く、正確に読み切る必要がある。それを極めれば、こうやって目隠しをしても攻撃を避けられるようになるのさ。」

　そこまで言うと、アクレスは二人の木刀を両手で止めた。

「少しはやる気になったか？」

　彰とリリアは顔を見合わせると、木刀を置いた。

「視覚からの情報が多い分、人間はそれに頼り切ってしまって、他の大事な情報を見落としてしまう。見えてるからこそ、大事なものが見えなくなるってことだな。」

　目隠しをして座っている二人にアクレスが言う。

「どういうことだよ。」

「つまりは……、こういうことだ。」

　アクレスは床に落ちていた木刀を拾って構えると、座っている二人の間を目掛けて大きく振った。その風圧で二人の髪の毛がふわりと揺れる。

「アキラ、今何を感じた？」

「風……？」

「それだけじゃない。もっと感覚を研ぎ澄ますんだ。」

　再びアクレスは木刀を振るった。

「リリア、どうだ。」

「……踏み込みの音、振り上げる音、剣が通り過ぎた風圧。あと、弱い殺気かな。」

「まぁ、ざっとそんなもんだ。」

　アクレスは木刀を置く。

「敵が攻撃するとき、必ず直前に『流れ』が生まれる。力んだ相手の息遣い、向かってくるときの風圧、殺気。数えていけばキリがないな。俺が教えたいのは、そういう情報を直前で見極めて、敵の攻撃の前に攻撃を躱す方法だ。」

「攻撃の前に、攻撃を躱す？　そんなの出来るのか？」

「俺の言う通り修行すればな。よし、一度二人とも目隠しを取れ。」

　アクレスはそう言うと、二人の前に全身を覆う防具を投げてよこした。頭を保護するための革でできたヘルメットのような物まである。

　目隠しを外した彰は、あることに気が付いた。防具が一人分しかない。対して、横に置かれた木刀は二本。

「……もしかして、『ひたすら殴られ続けろ』とか言わないよね？」

「俺の修行ってのは、ひたすら攻撃を避け続けるだけの簡単なものだ！」

「そのまんまかよ！」

　不満顔の彰に、アクレスは頭を掻きながら答える。

「これが一番良いんだよ。ほら、どっちから殴られるか早く決めろ。」

　修業というには、あまりに強引すぎて馬鹿らしくも感じるが、アクレスがそう言っている以上、やらないわけにはいかない。これから旅をしていくために、元の世界へ帰るために、強くならなければならないのだ。

　静かに決意した彰がふと横を見ると、リリアが黙って防具を彰に押し付けていた。

「お前なぁ！」

「大丈夫。急所は外すから。」

「それで安心できるか！」

　どうしても譲らないリリアに根負けし、彰は立ち上がった。洗ったらしいが、まだ少しカビの臭いがする防具に袖を通す。ヘルメットを着けて目隠しをすると、彰は大きく息を吐いた。

「よっしゃ！　どこからでもかかってこい！」

◇◇◇

「うわぁ、師匠。例のやつやったんですね……。」

　仕事を終え、道場に来たシスティアが呟いた。

日は傾き始め、外からは鴉の鳴き声が聞こえてくる。道場には、木刀で素振りをしているアクレスと、修行を終えて横になる二人が居た。

　道場の空気はカビ臭さに熱と湿度が加わって、とても快適な物とは言えない。床もボロボロで、普段であれば寝転がるには躊躇するのだろうが、二人はそれが気にならないほどに疲れ切っていた。

「あれ？　防具付けなかったんですか？」

　システィアは彰の腕や足にできた青痣を見て言う。すると、彰は勢いよく飛び起きてリリアを指さした。

「こいつの殴る力が強すぎるんだよ！」

「アナタが避けるの下手くそなんでしょ。」

「お前が上手すぎるんだ！　初めてじゃないのかよ！」

　木刀の一撃は非常に大きい。防具をしているとはいえ、手加減なしの攻撃を食らえば、その衝撃は容易に体まで貫通する。

　当然、修業初日の彰は二人の攻撃避けられるはずも無く、全身でその衝撃を受け止めていた。対してリリアはというと、初めの数発は食らったものの、すぐにコツを掴んだのか、なんとか攻撃を読めるようになってきていた。痣の数も彰とは段違いに少ない。

　不満げな顔で再び寝転がる彰に、リリアは「アナタとは経験値が違うの」と小さく言った。

　奥に居たアクレスは、苦笑するシスティアを見て素振りをやめた。そして、手に持った木刀を置くと、汗を拭きながら言った。

「ってことで、システィア。お前の弟弟子と妹弟子だ。暇があれば相手してやってくれ。」

「あ！　確かに、そういうことになりますね！」

　システィアは嬉しそうに言うと、何かを思いついたかのように手を叩いた。

「リリアちゃん、一緒に温泉行かない？」

「え、温泉？」

「母屋の裏手を少し行ったところに、天然の温泉があるの。あ、私道具取って来るんで、待っててね！」

「え、あ、ちょっと待って……」

　リリアは慌てて起き上がるが、システィアは既に道場を飛び出していってしまっていた。それを見たアクレスは転がる彰を担ぎ上げると「さ、俺たちは向こうで水浴びだ」と言って道場から出ていく。

　一人残されたリリアは、困惑した顔でそれを見送るしかなかった。

　硫黄の臭いに顔をしかめながら、リリアは服を脱いでいく。立ち上る白い湯気の向こう側には、システィアの後ろ姿がぼんやりと見えた。精巧に作られた義手の横に脱いだ服を置くと、リリアは手ぬぐいを持って湯気の中へと入っていった。

「右腕、義手だったんですね。」

　リリアが言うと、システィアは笑いながら肩をさすった。首に提げたままの青い宝石が揺れる。

「言ってなかったっけ。戦争で吹き飛んじゃったんだ。この右目もその時にね。」

　システィアの体には、義手を外した右肩から脇腹にかけて大きな傷跡があった。顔の右側も大きな火傷跡が残っている。戦争があったのは五年前だが、その爪痕は彼女の体に今でも明確に残っている。そして、その爪痕は一生消えることは無い。

　システィアは温泉に浸かると、大きく息を吐き出した。

「リリアちゃんも入りなよ。少し熱いけど気持ちいいよ。」

　リリアは小さく頷くと、ゆっくりと温泉に浸かった。疲れた体に熱いお湯が沁みていく。少し感じていた緊張も、知らない間に解けて無くなっていった。

　二人はしばらく黙ったまま浸かっていると、不意にシスティアが口を開いた。

「リリアちゃんって、アキラ君の事どう思ってるの？」

「な、なんですか急に！」

「わざわざ月島まで来てくれるってことは、何かこう、特別な感情を……」

「無いですよ！　何も無いですって！」

　リリアは慌てて顔を背ける。けれども、すぐにシスティアの方へ向き直り、小さな声で尋ねた。

「シ、システィアさんは、アクレスさんの事……、その……、す、好きだったりするんですか？」

「好きだよ？」

「そ、その『好き』は…………、あの……、愛してるっていう意味の……？」

「そうだよ？」

「わぁ……。」

　リリアは赤い顔で目を見開く。

「師匠だけじゃなくて、お義父さんも、アキラ君も、もちろんリリアちゃんの事も愛してるよ。」

「えぇ……、私？」

「そう。リリアちゃんも、もう私の大事な家族だからね。」

「あぁ、そういうこと……。」

　リリアは不満げな顔で息を吐くと、システィアは優しく笑った。

「……でも」

　システィアが懐かしそうに遠くを見ると呟いた。

「昔、特に大切だった人が居たの。」

「それって……。」

「ただ、その人はもういないんだ。五年前の戦争で、私を庇って吹き飛んじゃったの。私の右腕と一緒にね。」

　そう言うと、首に提げていた青い宝石を外した。

「これ、リリアちゃんにあげる。」

「大事な物なんじゃないの？」

「大事なものだからだよ。大事なものだから、リリアちゃんに持っててほしいの。」

　システィアは、宝石をリリアの首元に提げる。

「伝えたい大事な想いは、伝えられるうちに伝えないと後悔するからね。リリアちゃんには後悔してほしくないの……。」

　その言葉は、立ち上る白い湯気と共に薄暗い夜空へと吸い込まれていった。月を隠していた小さな雲が、風で東へと運ばれていった。