大魔女は穏やかに暮らしたい 一部

第18話 金烏と黒鳥

金の卵が孵化するように光に包まれ、新たな命が息吹く。

神々しくも美しい雛は、まだ右も左も分からず、自分が何者かさえ知らず、そこにいた。

「成功したな」

ある花を媒介にして、長い研究の末、大きな魔法をかけた。

薄暗く静かな、空のない場所は、黒くどんよりとした瘴気に覆われている。

その大きく聳えた城。そこが彼の帰るべき棲家であり、この世を滅ぼすために生まれてきた魔王陛下の根城であった。

そこに、魔法陣と一緒に召喚された男。

彼は目覚めたばかりの男を見つめ、恭しく頭を下げた。

「お帰りなさいませ、陛下」

城内の奥の謁見の間。大理石の床に真紅の絨毯を敷き、その上で彼と男が対峙する。

「…っ？ここは…？お前は…」

男が玉座の手前で腰を折って待ち受けていた彼に気づき、眉を寄せる。

彼はゆっくりと顔を上げて、困惑している様子の男ににこりと笑った。

「ここは、陛下の城です。私はあなたの右腕。あれから何百年の時が過ぎました。この日をずっと夢見て、あなたの帰りをお待ちしておりました」

彼は魔王陛下の右腕だと、自称する。

漆黒の髪は上半分が真っ白く、待ち望んでいた彼を眩しいものを見るように見つめるその目は、綺麗なルビーのように真っ赤だった。

男は困惑していたが、右腕と名乗る男の顔を見てだんだんと顔色を変えた。

「お、まえ…っ！」

そして、何かを思い出したかのように、殺気立った表情を浮かべると、掴みかかる勢いで右腕と名乗る男に近づいた。

「何故、お前が生きている…！あのとき、俺がこの手で葬ったはず…！」

何も知らずにいた雛鳥は、長く居ついたその根城の親鳥に食らいついた。

「ああ、待ってください陛下っ！私は、あのときの私ではなく、新しくあなたを支える部下として、宰相として、生まれ変わったんです！」

今にも殴りかかろうとしている男に、慌てたように叫ぶ。

その言葉に意表を突かれ、男は突き出そうとした拳を止めた。

「なに！？生まれ変わった、だと…っ？嘘をつくな！お前が宰相の器に務まるか！俺はお前のせいで、彼女を失ったんだぞ！？」

怒りを露わに冷たく吐き捨て、彼を強く押し退けた。

右腕、宰相と名乗る男はやれやれと、大袈裟な身振りで肩をすくめた。

「…嫌ですねぇ、陛下。あれは、あなたが望んだことでしょう？どこに最愛の子を殺めるために手を貸す親がいますか？その代わりにあなたはこの世を救った。全てが叶ったでしょ？」

そう言って、口元をつり上げ皮肉げな笑みを浮かべる。

男は微かに息を飲み、宰相の男を睨みつけたが、ハッとして何かを思い出したように、不意に戸惑うように彼から視線を逸らし、どこか追い詰められたような表情をした。

「それは…違う。俺じゃ…俺じゃない！ここに彼女がいないじゃないか！俺が望んだのは、こんな世界じゃなかった…！」

頭を抱え、叫ぶように訴える。

過去に起こしたその行為のせいで、今が、最悪な事態に変わっている。

男の身体は人から魔族となり、脅威なる魔の力を受け継いだが、それは最愛な人と引き換えに、だ。

生まれ変わりを信じ、この宰相と名乗る男の口車に乗って全てを破壊した、全盛期時代。

魔物と人間の戦いは終止符を打ち、早ニ百年は過ぎた。だが、それでもまだ魔物は産まれ落ち、人を害している。

そのせいで再び魔王陛下が生まれ、その魔王陛下から世界を救う聖女も誕生した。

「あれは、私も、まさかああなるとは思ってなかったのです。だからこうして別の器に生まれ変わっています。陛下も、それは変わらないでしょう？」

嘆く男に、彼は冷たく淡々と答えた。

男はビク！と肩を震わせ、押し黙る。

「それに陛下、あなたは勘違いしていらっしゃる。私は確かに、その称号を受け継ぎ、世を破壊することを嬉々としていた。ですが、それは今世ではなんの意味も持たない、過去のこと。生まれ変わったんですからね。前魔王など、誰もが忘れているんです。あなたが私にそれを責める権利などないのですよ」

宰相の男はそれは過去にしたことで、今の自分には関係ないと、告げる。

ただ、あれは自分だけのせいではなく、男のせいでもあると責任転嫁した。

「…それは…！だが、彼女のことはっ！？お前は言った。あれでもう、俺も彼女も解放されて、来世は一緒にいられると、お前はそう言っていたじゃないか！なのに彼女は未だに俺の前に現れない！」

魔王陛下として生まれ変わりを果たしても、彼女に関しては、紛れもなくこの宰相の男の責任だ。

それだけが、今の自分の、唯一の望みだったのに。

彼女が隣に居なければ、この世に生まれた意味がない。

ぐっと拳を握り、男は悲しみに暮れたように立ち尽くす。そんな男の憐む姿を見ても、宰相の男は同情などすることなく、フッと鼻先で笑った。

「それですよ。そ、れ！陛下、私はもう代わりなどできません。娘の…いや、あの子の件はもう諦めてください。今は聖女騒ぎで地上にいる部下達は荒れているんですよ！いい身分の者がふらふらと、摂務もせずにあちこち探し回るのは、本当にやめてもらいたいんです」

続けて彼は、唾を吐く勢いで男の行動を詰る。

「…は？な、なんで俺のせいに…っ！」

嘆いていた男はカッとなって怒鳴り返そうとしたが、宰相の男に冷ややかに睨まれ、ぐっと言葉に詰まる。

「それは、そなたが今世の魔王陛下だからだ！私でも、前世紀は魔王としての摂務は全うしたぞ？それを、そなたは前世の者に執着し居ない者を捜して摂務を放棄している！仮面を被って私がそなたを演じても、この現状は決して変わらんぞ！？」

宰相の男は苛立ったように口調を変えて、男が自分の立場を自覚するように訴えた。

その迫力に男は青ざめた。

宰相の男は彼の肩に手を置き、厳しい目をつける。

「これは確かにそなたが望んだ、前世の一部だ。忘れたわけじゃないはず。…陛下。ここが、今のそなた…あなたの居るべき場所なんです」

諭すように、真正面から強く、宰相の男が告げた。

男は消失し切った暗い顔で微かに肩を震わせ、この世に再び生まれたその意味を、この宰相に言われた事を、もう一度考えせざるおえなかった。