ナンバーズ・ストーリー

第二章 泣きじゃくる子ども、浮かぶ海月、白い顔

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　五年前。

　清潔で明るい研究室。その部屋の半分を占めるのは大きな試験管で、その中には羊水が満ちており、気泡が浮かんでいた。

　その試験管の中にいるはずの少年は今、私の目の前にいて、いつもなら無愛想な研究員にふいてもらう身体を、自分の手でバスタオルを持ち、ふいている。

「髪の毛――うしろがちゃんとふけていませんよ」

「うるさいなー、わかってるよ。そういう〝晴眼〟のうるさいとこ、僕、嫌いだな」

　背が低く華奢な体躯で、茶色の髪に、緑色をした瞳。頬をふくらませ、むくれている。

　私は、その少年のことをよく知っていた。身長や体重の正確な数値はレーザー計測するまでもなく元視記憶（アーキメモリー）の記憶野に保存してあるし、隠密索敵の教練で音をたてずに泳ぐのが苦手で、いっつもべそをかきながら居残っていることも知っている。

　そして――半月前の哨戒任務で、殺されかけたことも。

　少年は名を、椒十児（さんしょうとうじ）、といった。

　形成獣こと独立可動形式の私を、鉄晶核より誘導し、分化させた、マスター形成者だ。そして、私のような独立可動形式は、遠隔操作形式とは自我を持つ点で区別されており、一般に形成獣と呼ばれてマスターより個別名（パーソナルネーム）を与えられる。

　私の個別名は、〝晴眼（せいがん）〟。

　正しく、はっきりと見通す者、という意味だ。

　外観は、宙に浮いたどでかいクラゲで、その傘の部分にはフジツボのような単眼（モノアイ）が複数ひっついている。

「本当に、よいのですか？」

　私は今日、何度目かの問いを繰り返した。

「もう！　さっき言ったでしょ。〝晴眼〟のそういうところが嫌いって。僕はもう決めたんだよ」

　少年は皇師の略式平服に袖を通す。かなりぶかぶかなので袖と裾を二回三回と折りこむ。不恰好だが、これが彼にとっての略式平服だ。

「あ、でも〝晴眼〟はついて来ちゃあダメだよ！　新しい鉄晶核をまもるおばちゃんにもらえば、〝晴眼〟より、もっともぉっとかっこよくて、うるさくないのを誘導するんだから！　だから〝晴眼〟を連れて行ったらケンカになっちゃうから、〝晴眼〟は絶対について来ちゃあダメ！」

「なら、ひとりで行くわけですね」

「そうだよ、〝晴眼〟は、」

「マスター！　皇師の中において私には一兵卒としての権限が与えられています。ここでは、私はあなたの所有物ではないのです。ここで私が保安部に連絡すれば、きちんと受理され、あなたは危険因子として脳みそをいじくり回されて、最後には食料センター行きです。――それでも構わないと？」

「……じゃあ、僕はどうしたらいいの？」

「私も連れて行って下さい」

　放っておけるわけがなかった。あなたはまだ、何も知らない。文字の読み書きもできないし、世間一般の常識も知らない。人見知りも、食べ物の好き嫌いも激しいし、この世界で形成者がどのような立場で、井乃原まもるがどこにいるのかも知らない。そして、自分が数冠者（ナンバーズ）となること――名前に数字を冠することを前提に人工培養（クローニング）された形成者ということも知らないのだ。

「えぇー、どうしよっかなぁ？」

　私は待っていた。あなたが生まれる前から、ずっと、ずうっと待っていた。

「なら、この隔壁を開けてあげませんよ」

　あなたは知らない。私のような形成獣にとって、あなたがいったいどのような存在であるのかを。

「そ、それは困るよ、わかったわかった連れてくよぉー」

「では、そちらのコンテナから――」

　あなたの何万倍もの年月を経て、やっと出逢えることができたのだ。

　こんなところで手放してたまるか。