BB.Front line -short barrel ver. -

MISSION 13「天道虫、その翅を広げて」

―――3/9　12:24　宮城県軸丸高校　駐車場　戦闘車両『DOXY』―――

　「カミキ・トオルコ。我が隊に入隊しないか？」

　一瞬、何を言われたのかと脳がフリーズした。あまりの衝撃で、レトルトカレーを食べていたプラスチック製のスプーンを噛み切ってしまうとこだった。

　シロミネはヒュウと口笛を吹き、クロイは呆然とコウを見つめ、キーは周りの顔をキョロキョロと見まわしているが、表情の最適解を出せずに困り顔。

　「ええと……ジョークですよね？」

　慌てて口からスプーンを取り出し、カレーとごはんが盛られたレトルトパックを倒れないように横に置き、口についたカレーをティッシュでぬぐう。

　「割とマジで」

　「マジなんですか」

　まじまじとコウを見つめる黒髪灰瞳の少女。

　「君の事情は、勝手ながら資料で目を通させてもらった。その上での相談だ」

　どうやって情報を得たかを示すように、タブレットを私の前で振って見せるコウ。

　「東京に住むと聞いてね。うちの事務所で住居も提供したいと思う」

　掲げていたタブレットの画面に目を戻し、指でなぞるコウ。

　「バルーン・ハンター。正式には国際機関『BAUM』に登録されることになるから、国際公務員だな。もろもろの手続きはこちらが請け負おう。機材費と住居は、こちらの予算を充てるから問題ない。もちろん大学に通学できるように考慮する。それから……」

　淡々と話しを進めるコウに、思わず食ってかかるトオルコ。

　「まっ待ってください！私の状況を知っているなら、学費を稼がないといけないってこともわかりますよね？当たり前ですが未経験ですし…とても私じゃあ力になれないと……」

　「あ……それなら大丈夫よ。私もともと、しがない商社のOLだったし」

　「そういえば僕も営業だったね～　かれこれ3年前になるけど。」

　言いづらそうにトキワが前歴を打ち明け、あっけらかんと経歴を話すシロミネ。

　「でも私、エアガン？　とか知らないし……」

　「あーそれオレと一緒じゃん。フィーリングでやっていけば大丈夫じゃんね。」

　参考にしがたい案を私に放り投げるクロイ。

　「ねーねー？　一緒にやろうよ！　私あなたが気になってるの！」

　漠然とした感想を言いながらニコニコと笑顔を向けるキー。

　「う……断りづらい」

　心は揺れていた。何せここまで人に頼られたのも、かなり久しぶりだった。改めて、自分に問いかける。

――私は何がしたいのかを。どうしたいのかを。

　五人が返答を待っている。六人の中に静寂が訪れる。ついさっきまでは、警察車両や救急車両でごった返していた駐車場も、バルーンの殲滅が完了した後から、かなり静かになった。

　静寂に包まれた駐車場は、私の答えを待ち望んでいるかのように黙り込む。

―――入隊するか。

―――入隊しないのか。

　答えを決めかねていた。いや、簡単に答えられるものじゃあない。

　まだ収まらぬ現場の喧騒の中、小隊一つと黒髪の少女ひとりが取り残される。空間がゆがんでしまったかのように、時間がゆっくりと流れる。

　誰も、何も話さない。

　つま先から視点を動かせない。ああ、この感覚は知っている。過度な期待を向けられているときの感覚だ。

　皆、突き刺すかのような視線を浴びせているに違いない。胸の鼓動が僅かに早まる。

　意味もなく、髪飾りをいじる。昔からの癖だ。カチカチと音を立てる髪飾りが、秒針のように聞こえる。

　その時、ローファーの上にふわりと何かが舞い降りた。ハートを少し歪に描いたような形、淡いピンクの花びら。

　桜の花びらだった。花びらが落ちてきた方向にゆっくりと視線を向ける。

　そこにあったのは何でもない桜の木。枝葉をたどると一輪だけ咲いているのがわかる。その枝の先端を、赤い点が動いているのが見えた。

　無意識に目を凝らし、眼のピントを合わせる。

　テントウムシだった。時期的には少し早いのだが、この陽気に誘われて出てきたのだろう。こげ茶色の枝の先端を目指して、歩を進めるテントウムシ。

　その光景が、幼少期に祖母と見た公園の桜の記憶と重なった。

――テントウムシはねえ、太陽さ目指して飛ぶんだ。

――何度失敗しても懲りんで飛ぶの。

――んだかんね、トオルコ。失敗してもええんだ。

――やりたいことを、やらんよ？

　追憶はフィルムをまき終えたように、ぱたりと終了した。

　ふふ、私は小さく笑った。

　やりたいことを選ぶというのなら。私の選択はもう決まっていた。肺に新しい息を吸い込み、私は『やりたい』方を選択した。

　「私を……入隊させてください。センザキ隊長……！」

　強く、強く言い切った。この選択は間違いでないと祈るように。誰かの助けになりたいと思ったから。

　私の大きい眼は、睨むようにコウを見つめた。その顔を満足に見つめると、

　「そうか……なら歓迎しよう。カミキ・トオルコ新兵。出発は明日だ」

　「ヒュウ！新隊員の誕生だあ」

　意気揚々と、出発の日程を話すコウ。口笛を吹き、にやりと笑うシロミネ。

　「いいねえ！　とりあえず宿で一杯やろうかあ！」

　「まあ……人手不足は事実でしたしね……」

　爆乳を揺らし、トキワと肩を組むクロイ。幸先が思いやられると、頭を抱えるトキワ。

　「やった～！これからもどうかよろしくね！　トオルコちゃん！」

　喜びを全身で表しながら、トオルコの手を取り、跳ねるキー。

　「あ……でも私、学費とかいろいろ払うものがあるので……バイトはできるように配慮だけお願いしたいです……」

　ぶんぶんと振り回される腕を傍目に、コウに金銭的な相談をする。

　「あ～うちの給与の話？　そっかそっか。そこが不安だったのか」

　「ええ……せっかく決めて頂いたのにすいません……とりあえずは向こうのアルバイトを見つけて…シフトを決めてからとなりますが……」

　相談を進めようとしたとき、コウはタブレット画面を操作し始めた。数秒後、ぴたりと指が止まると、

　「月の固定給50万円スタート。週休二日制。土日も緊急出動はあるが……これは随時相談しよう。ちなみに出動がない日は、基本デスクワークと基礎トレーニング」

　「もちろん、個人依頼に同行するなら金額に応じて手当をだす。住居はこちらから提供するし、食費、光熱費、水道代は隊の全体予算から捻出するから問題ない」

　トオルコは、唖然と口を開けた。

　「あっそうそう、装備類やライセンス取得の講座費用も予算で落とす。アパートの違約金は俺のポケットマネーで出すから気にしなくていいよ。これでも他に出費があれば相談するし……」

　「隊に入ります！　いえ！　絶対に入れてください‼‼」

　キーの手を放し、懇願するようにコウの手に縋りついた。きっと私の眼は、キラキラのエフェクトが入っていることだろう。

　後ろで、隊員たちの笑い声が聞こえる。静かだった駐車場に、六人の笑顔が輝いていた。気がつけば、私も笑っていた。心から笑っていた。

　思い返せば、人と一緒に大声で笑ったのは、高校生活の最初で最後であった。

　その声に背を押されたように、桜のつぼみに留まっていたテントウムシは、半透明の翅を広げた。上昇気流に乗り、5mmの体は飛翔する。

　校舎よりも高く上り、遥か彼方の青を目指して。

　――今思い返すとこう思う。あの時入隊しなければ、数多訪れる悲しみを知らずに、生きることができたのではないかと。

　――しかし、私は彼らについていかなかった生き方はあり得なかったと、心から思う。

　――彼らだけでなく、これから会う人々との思い出が、私の背中を押してくれているから。