5-3
３
――誰かが、泣いているような気がした。
ぴちょん、ぴちゃん、と滴る水音が、か細い悲鳴のごとき風鳴りが、ひそやかに鼓膜を震わせる。どこか嗚咽にも似た響きに、うっすらと意識が呼び覚まされたその時、アーキェルの頬で、ぽたり、と冷たい雫が弾けた。
半ば夢うつつのまま、濡れた顔を拭おうとして――両の手足が、縄のようなもので
……鼻腔を侵す、
まんまと捕らえられたのだ、と状況を把握した瞬間、昏倒する直前の記憶が、奔流のごとく脳裡に蘇った。
――領主の執務室に隠された扉。長い階段を下った果てに辿り着いた、広大な空間。秘密が眠る最奥部に足を踏み入れた直後に、まばゆい光芒が、目を灼いて。
……そうだ。あの時、自分の視界に、飛び込んできたのは。
「――ようやくお目覚めかね、アーキェル＝クロム」
聞き覚えのある声音とともに、赤みがかった閃光が全身に降り注ぐ。たまらず瞼を閉ざしかけるも、眇めた目を無理矢理こじ開け、アーキェルは声の主を睨みつけた。――予想通り、冷ややかにこちらを見下ろしていたのは、領主その人だった。
「あの落石をほぼ無傷で掻い潜り、あまつさえこの場所まで辿り着くとはな。そなたはよほど、悪運が強いと見える」
カツ、コツ、と鋭い足音を従えて近付いてきた領主は、アーキェルの数歩手前で立ち止まった。赤い光が揺らめくその顔をまっすぐに見据えて、アーキェルは糾弾の言葉を口にした。
「――なぜ、この城の地下に、龍がいるんですか？」
うっすらと笑みを湛えた領主の、背後に聳え立つ――黒い影。
床に転がされている今だからこそ、その全貌を見ることは
「答えは明白だろう？ 戦を終わらせるためだよ」
「どういう、意味ですか」
驚くべきことに、領主はあっさりと首肯した。
……他ならぬ軍の本拠地に、龍がいるとなれば大問題のはずだ。だが、決定的な秘密を握られたにもかかわらず、なぜ領主はこれほど落ち着き払っている？
得体の知れない不安がじわりと忍び寄ってくる気配を感じつつ、アーキェルは問いを重ねた。
「言葉通りの意味だよ、アーキェル＝クロム。そなたはどうやら、思い違いをしているらしいな。……私とそなたの願いは同じなのだよ。私も、竜族との戦を終わらせたいと思っている。――人間の、完全なる勝利をもって」
……人間側の勝利で、戦を、終わらせる。
あまりにも甘美な響きに、束の間自分の心が揺らいだことを、アーキェルははっきりと自覚した。しかしながら、淡い期待を押し流すように湧き上がってきたのは、強い疑念と戸惑いだった。
「失礼ですが、どうやって竜族に勝つつもりなんですか？ 竜族は、人間がやすやすと倒せるほど甘い相手じゃない」
だが、領主はいっそう笑みを深め、背後の黒き龍を示すように、両手を広げて振り返った。
「それは私も承知の上だ。だからこそ、
「……竜族が、人間の命令を聞いてくれるとは思えません」
絞り出すようなアーキェルの反駁を、領主は一笑に付した。
「その懸念は不要だ。ここにいる
「――――――――っ！」
閃くように脳裡に浮かんだのは、セナの、レスタの父の、最期の姿だった。
……死を待つばかりだった命を、自分の思い通りにするために、弄んだ？
あまりの非道に、視界がかっと燃え上がる。ぎり、と奥歯を噛み締め、怒りに任せて殴りかかろうとしたものの、虚しく縄が食い込むばかりの手足は、まるで言うことを聞かなかった。
「なぜ怒る？ ……ああ、そなたは龍に育てられたのだったか。まさか、獣の気紛れに恩義でも感じているのか？ それとも、神をも恐れぬ所業に、義憤でも感じているのか？ まあ、どちらでも構わぬが――私は領主だ。目的のためならば、どんな非情な手段でも用いる。……それが、上に立つ者の宿命だ」
静かな口調に反して、領主のまなざしは触れれば切れるほどに峻烈だった。その瞳に挑むように、なおもアーキェルは言い募る。
「なぜ、それほど戦おうとするんですか？ 話し合いをすれば、」
「話し合いをすれば、人間が負ける。そんなことすら理解できぬのか？ 和平交渉に臨めば、竜族の武力の前に人間はひれ伏すほかない。待ち受けているのは、竜族による支配だ。……それに、そなたも痛感したのではないか？ 人間と竜族の間に横たわる溝は、あまりにも深い」
――やはり、
憎悪と諦念と、かすかな哀しみが滲んだあの声が、耳の奥でしんとこだまする。ついに言葉を失ったアーキェルに、領主は畳みかけるように現実を突き付けた。
「よもや、竜族と人間が仲睦まじく過ごせるとでも思っているのか？ それはそなたの故郷が、竜族の被害を受けていないからこそ抱ける幻想だ。……竜族に一晩で故郷を壊滅させられた者、親を戦で奪われた者は、枚挙に
領主に告げられた事実を噛み締め、そっと目を伏せる。そのまま口を噤み、しばし黙考して――――アーキェルは、ゆっくりと顔を上げた。
「おれの故郷の街は、たびたび盗賊に襲撃されていました。龍に襲われるほどの被害を受けていたとは、言えないかもしれません。だけど、理不尽に奪われるという点では、近いのではないかと思います。……でも、おれは盗賊を打ち負かしても、少しも嬉しくありませんでした。――本当は、戦いたくなんてなかったし、相手を傷つけたくもなかった。ただ、街の皆を護るためには、抗うほかなかった。盗賊も、自分たちの生活を守るためには、街を襲うしかなかった。……ただ、お互いに、大切なものを護りたいだけなんです。――おれは、そんな虚しい戦いを続けるのは、もう懲り懲りだった」
言葉を続けるうちに、頭の中の霧が晴れるように、思考がどんどん冴え渡っていく。
いつか、彼らが盗みに手を染めなくてもいい世が訪れればいいと、思っていた。
けれど、いくら待っていても、きっとそんな都合のいい未来はやってこない。誰かがこの戦を終わらせてくれると願っているだけでは、何も変わらなかった。
……だから、アーキェルは、龍の渓谷を目指したのだ。
「おれは――龍と人が手を取り合う未来を、創りたい」
氷の鈴を振るような、涼やかな少女の声音を、思い返す。
――わたしとしては、戦を止めるのはやぶさかではない。
――しかし、お前たち人間に、それができるか？ 我ら竜族に、その誓いを信じさせるに足るだけの何かを、示すことができるか？
――お前たち人間こそ、竜族を赦すことができるか？
あの言葉は、どうしようもない
……戦を止めたいと願っても、どうしようもない。
……人間を信じたくとも、信じるに足る根拠がない。
……もしも、互いを赦すことができたなら、どんなにいいか――。
そっと目を伏せた白銀の少女の、瞳に過ぎった憂いを、想う。
――彼女はあの時、それは叶わぬ願いだと自らに言い聞かせるように、寂しげな微笑を浮かべていた。
（でも、本当は……シェリエも、争いを止めたいと想っているんじゃないのか？）
そして、自分も、レスタも――この争いが終わることを、竜族と人間が共存できる未来を、心の底から
そうやって、同じ願いを抱くことが、できるのならば。
いつか。――いつか、龍と人は、手を取り合うことが、できるのではないか？
「だから、あなたの臣下には、なれません」
真っ向から告げると、領主は顔色一つ変えずに、淡々と呟いた。
「どうやら、私とそなたの考えは、相容れないらしい。残念だよ、アーキェル＝クロム。……やはりそなたは危険だ。人間の結束を揺るがせかねない」
カッ、コッ、と数歩の距離を縮めた領主は、不意にしゃがみ込み、アーキェルの髪をぐいと掴んだ。強制的に仰のかされ、半寸先にまで近付いた領主の瞳にぎらぎらと燃える憎悪と憤怒に、束の間目を瞠る。
「戦で疲弊しきった民の鬱憤は、今や頂点に達している。だが、民が反旗を翻さないのは、ひとえに我々が竜族から民を護っているからに他ならない。そこに、そなたが武名を領内に轟かせたことで、民は軍に変わる希望を見出した。ゆえに、叛意を抱く者にとっては、そなたは格好の旗頭となる可能性がある。……人間は必ずしも、一枚岩ではない。そなたを巡って、いつ領内で争いが起きてもおかしくない状況なのだよ。そなたが我が配下に加われば万事解決したものを、生憎その気はないそうだからな。……ならば、危険な芽は、早く摘んでおくべきだろう？」
矢継ぎ早に告げるや否や、領主はアーキェルの髪からぱっと手を離し、高笑いとともに身を翻した。
「さあ――〝竜殺し〟の、お手並み拝見といこうか」
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