白銀の竜姫と約束の少年

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　９

　やさしいぬくもりが、ぽふ、と額を包み込み、そっと前髪を撫で上げてゆく。

　髪のひとすじすら愛おしい、という想いを溢れんばかりに伝えるその仕草とともに、やわらかな旋律が、ぽつりぽつりと瞼に零れ落ちてくる。

　――これは夢なのだと、自分はとうに、知っている。

　だからどうか、もう少しだけ、覚めないで、と。

　切なる祈りを捧げながら、胸が震えるほど懐かしい子守唄に、耳を澄ませる。さざめく心が、目を開けて相手の顔を確かめるのだ、と訴えかけてくるものの、重い瞼は、どういうわけか全く持ち上がらない。むしろ、ゆっくりと髪の上を往復するぬくもりに、再び意識が微睡みの淵を揺蕩（たゆた）い始める気配を感じた。

　……せめて、一目だけでも。

　瞼の向こう、仄（ほの）明るい世界の中に、まばゆい朝の光のような、黄金の色彩が揺れていて――。

（……冷た、い）

　ひやりと額が濡れる感触に、たまらず目を開ける。夢の名残に、ぼんやりと何度か瞬きをしていると、すぐ近くから、はつらつとした声が降ってきた。

「あ、起きた？　気分はどう？」

　真上から、自分の顔を覗き込んでいるのは――若草色の、大きな瞳。

　人間だ、と咄嗟に半身を起こした結果、額と額がしたたかにぶつかった。ごつん、と鈍い音が鳴り、目から火花が散るような痛みが走る。その拍子に、何かがべしゃりと腹の辺りに落ちてきたような気がしたが、そんなことは一瞬で思考から吹き飛ぶほどの衝撃だった。

「いったぁ！」「痛っ」

　口から飛び出た呻き声は、綺麗に重なった。額をさすりながら目線を上げた少女は、全く同じ格好をした自分を見て、ふふ、と親し気に表情を綻ばせる。

「あなたの頭、すっごく固いのね。額が割れるかと思った！」

　数瞬を経てから、もしやこの子は自分に話しかけているのか、とようやく思い至り、まじまじと少女の顔を見つめる。

　その表情も、こちらに注がれるまなざしも、今まで自分に向けられていたものとは、何かが違う。

（……そうだ。こんな風に、まっすぐにぼくを見てくれる人は、いなかった）

　道端で微睡んでいて、ふと視線を感じて瞼を上げた時、相手は決まって自分から目を逸らしていた。

　たとえ話しかけたとしても、皆ことごとく表情を強張らせ、こちらにぱっと背を向けて、逃げるように去っていくばかりで。

　いつだって街の人々は、自分は〝違う〟のだと、目で、表情で、動作で訴えていた。――自分は、同じ種族（にんげん）ではないのだと、仲間ではないのだと、その態度で思い知らされていた。

（それなのに、どうして？）

　どうしてこの子は、自分をまっすぐに、見つめているのだろう。

　……なぜ、自分に向かって、微笑みかけてくれるのだろう。

　輝く若草の瞳が、戸惑ったように、しぱしぱと瞬く。――きらきらとまばゆいその双眸に映る自分の姿は、何一つ、変わっていないのに。

「え、ちょっと。どうして固まってるの？　ほんとに頭が割れちゃった？　ねえ、だいじょうぶ？」

　あたたかい手が、有無を言わさず伸びてきて、額を隠す自分の掌をそっと取り去る。久方振りに触れた他人のぬくもりに、びくり、と小さく肩が跳ねた。

「少しだけ、赤くなってる？　まあでも、これくらいならだいじょうぶだよ」

　一応冷やしておく？　と問うて、少女はこちらの腹の上から、湿った端布（はぎれ）のようなものを拾い上げた。すると何を見たのか、あ、とかすかに口を開けて眉根を寄せ、さっき頭がぶつかった時かぁ、と頬を掻きながら独り言ちる。

「……あちゃあ。ごめん、衣が濡れちゃったね」

　ちろりと、少女が赤い舌を覗かせる。くるくると移り変わるその表情の鮮やかさに、思わず見惚れていると。

「――レスタ？　いったいどうしてるの、……あら」

　戸口から顔を出した女性が、目を丸くする。なぜかその顔つきは、眼前の少女と不思議なほどに重なって見えた。

「よかった、目が覚めたのね！　具合はどう？　痛いところはない？」

　駆け寄ってきた女性は、おもむろに屈み込んでから、ふわりと微笑みかけてきた。あたたかな掌が額にあてがわれ、熱はなさそうね、という呟きが、耳に届く。――その労（いた）わるような言葉に、ぬくもりに、胸の奥で張り詰めていた何かが、ふっと緩んだ。

　気付けば、留めようもなく、瞳から熱い雫がつうっと零れ落ちていた。

「……もう、大丈夫よ」

　やわらかな腕に包まれ、頭をぽんぽんと撫でられる。その感触に夢の名残がふと蘇り、胸が締め付けられたようにぎゅっと痛んだ。

　もう顔も想い出せない、かつて自分を慈しんでくれた誰かを、偲（しの）ぶように――ひっそりと、あたたかい腕の中で、ほろほろと涙を流し続けた。

　どうやら、自分はあの街を出て、別の街（ばしょ）に辿り着いたらしい。

　別の街、というものが存在しているのだと、自分はその時初めて知った。それまでの自分の世界そのものだったあの街は、抜け出してみれば、こんなにも呆気なく過去になるのだ、と。――きらめく若草の瞳を見つめながら、静かに想いを馳せる。

「ねえ、あなたの名は？　何て呼ばれてたの？」

「……わからない。覚えてないんだ。前に住んでいたところでは、誰もぼくの名前を呼ばなかったし」

「ふーん、じゃあ、皆でいい名を考えなくっちゃ！　ねえおとうさん、わたしも一緒に考えていい？」

「ああ、もちろん。……じゃあ、誰がいちばんいい名を考えつくか、競争（くらべっこ）だな」

「うわあ、楽しみ！」

　はしゃぎ回るレスタの様子に、くすり、と思わず小さな笑みが零れた。目敏くその瞬間を見ていたらしいレスタは、ぱあっとお日さまのように、表情を明るくする。

「あっ、笑った！」

「本当だ。……お前さん、いい顔で笑うなあ」

　レスタの父が、大きな手で、わしわしと髪を掻き混ぜる。その動きにつられて自分の頭がゆさゆさと左右に揺れるのを、レスタがきゃらきゃらとはしゃぎながら見つめていた。

　きっとあの時、自分はようやく――笑い方を、想い出すことができたのだろう。