白銀の竜姫と約束の少年

3-2

　２

　背後を取られた不覚を悔やむ間もなく、アーキェルはばっと身を翻した。

　――咄嗟に振り仰いだ視界に映ったのは、聳え立つ大樹と、遥かな蒼穹。

（いない？　……いや、どこだ？）

　視線を素早く左右に巡らせ、今にも襲い掛かってくるであろう敵の姿を探す。しかし、黄金の毛並みを逆立て、牙を剥く龍の巨体は、どこにも見当たらない。

　確かに何者かの声が聞こえたはずなのに、と困惑したのも束の間、アーキェルとレスタは、申し合わせたようにそろそろと視線を下ろした。

「……だあれ？　もしかして、シェリエさまを探してるの？」

　シェリエさまなら、いまお出かけしてるよ――と、愛らしい声で続けたのは、まだいとけない、小さな龍だった。

（どうしてすぐに、仲間を呼ばないんだ？　……もしかして、おれたちが侵入者（にんげん）だと、気付いていないのか？）

　それどころか、むしろ自分たちを竜族（なかま）だと思っているかのような仔龍の物言いで、アーキェルはある可能性に思い至った。

「……ねえ、アーキェル。この子、もしかして」

　おそらく同じ疑問を抱いたのであろうレスタが、そっと耳打ちしてくる。続きを引き取るように、アーキェルもレスタの耳元に囁き返した。

　こちらの顔ではなく、膝の辺りに視線を向けている仔龍の、冬の天頂の色をした双眸を見遣りながら。

「ああ。――おれたちの姿が、ほとんど見えてないんじゃないか？」

　言わずもがなではあるが、竜族の身体は人間に比べて遥かに巨大だ。ゆえに二人は当然の帰結として、上からの視線を遮るために、外套（マント）を頭から被せていた。

　もちろん外套の生地には限りがあるので、二人の足元は光魔法で隠されていない。てっきり人間の脚を直接目にしたがために、仔龍に気付かれたのかと考えたが、どうやらそういうわけでもないようだ。

（……まだ幼獣（こども）だとしても、ずいぶん小さいな）

　竜族の子どもなど、当然アーキェルはこれまで目にしたことがない。しかし、眼前にちょこんと佇む仔龍は、いささか不健康そうな身体つきをしているように思われた。

　輝くような黄金の毛並みにはほど遠い、ほとんど白に近い、つやのない細い白金の鬣（たてがみ）。同じ白系統の鬣でも、白銀の少女の内側から輝くような髪色とは、太陽と蛍の光ほどに受ける印象が異なる。

（竜族といえば黄金色の身体だ、と領主様も言っていたけれど――竜族の長以外にも、白い身体の龍がいるんだな）

　冬の空のような薄青の瞳をしげしげと見つめていると、隣から肘でこつりと小突かれた。

「ねえ、どうする？　わたしもアーキェルも気配に気付かなかったくらいだから、敵意はなさそうだけど……」

　珍しく歯切れが悪いレスタに答えるよりも先に、仔龍が不思議そうにまるい目を瞬かせて尋ねてきた。

「あれ？　……何だか、草みたいなふしぎな匂いがする。ねえ、これって何の匂い？」

　ぎくり、とアーキェルが身体を強張らせた瞬間、レスタは何を思ったのかいきなりその場にしゃがみ込んだ。はずみで外套がばさりと翻りそうになり、慌ててアーキェルもレスタに倣う。

「これはね、香草の匂いよ。……わたしたちはついさっき、シェリエさまのお使いで、人間に化けてお外に出かけていたの」

「ふーん、そうなんだ。ぼく、にんげんの姿になれるのは、シェリエさまだけなんだと思ってた！　ねえねえ、お外のこと、たくさん教えてよ！」

　外套の下で、レスタと無言で視線を交わす。――人間の姿に化けることができる唯一の龍といえば、昨日戦ったあの竜姫に違いあるまい。

　……となれば、この仔龍が言うところの『シェリエ』は、竜族の長の名前だ！

「いいよ、お話してあげる。……あれ？　ねえあなた、怪我してるの？」

　仔龍がぱたぱたと小さな翼をはためかせた拍子に、ちらりと胸部に刻まれた古い傷跡が覗いた。思わず、といった調子でレスタが声を掛けると、仔龍はぱちり、と一つ瞬き、冬空の瞳をじっとこちらに向けた。

「……ぼくの病気のこと、しらないの？」

　先程までとは打って変わった、静かな声音に、まずい、とレスタの衣（ローブ）の裾を引っ張る。しかしレスタは、アーキェルの警告にも気付いていないような真剣な面持ちで、ゆっくりと口を開いた。

「もちろん、知ってるに決まってるじゃない。……わたしたち、シェリエさまに頼まれて、あなたの病気を治すためのお薬を探しに行っていたのよ！」

　ほらこれ、とレスタは衣の懐から薬草を取り出し、仔龍の鼻先に突き出す。危ないぞ、と腕を引いても、頑としてレスタは動かなかった。

「ほんとうに？　シェリエさまが、ぼくのために……？」

「そうよ。だから、少しだけ傷を見せて」

　張り詰めた表情をしたレスタが、仔龍の方に、そっと身を乗り出そうとした瞬間。

「――――その子に触れるな！」

　光魔法を編み込んだ外套が、文字通り目と鼻の先で、氷柱（つらら）に紙のごとく貫かれる。直後にキン、と澄んだ音が響き、アーキェルが振り上げた白剣と交叉した氷柱の欠片が、頬を掠めて大地に落ちた。

「……また、お前たちか」

　周囲に漂う、真冬のような極寒の冷気すら生温く思えるほどの、絶対零度のまなざしの持ち主は――柳眉を逆立てた、白銀の少女だった。