陰キャな俺が外国人の金髪美少女をスクールカーストから救う話

第４話⑭ そして再び学校生活へ

　こうしてようやく、俺たちはブラックキャットまで帰ってきた。すっかり日は沈んでいて、店の前の夜道にはすっかり街路灯が点いている。

「悠斗、今日は本当にありがと！」

　エリスは小走りで俺の前に出ると、くるりと向き直り、小さく微笑む。街路の明かりが、ちょうどスポットライトのように彼女を照らした。

　その表情にもう涙はない。すっかりいつものエリスに戻っている。

「お、おう……」

　だが、俺の心臓の鼓動はまったく治まっていなかった。さっきの彼女からの唐突なハグは、俺の心を激しく揺さぶるには十分すぎた。

　しかし、エリスはそのことには何も触れてこない。やはり、あのくらいのスキンシップは、彼女からすれば大したことじゃないんだろうか。

　……何だか、それは嫌だな。

　そんな俺の動揺を知ってか知らずか、エリスは俺の様子を窺うように顔を覗き込んできた。またしても心臓が早鐘を打ち始める。

「ねえ悠斗」

「ひゃ、ひゃい！？　な、何だよ？」

　エリスは「どうしちゃったの、悠斗？」とクスクス笑い、言った。

「明日から、学校に二人で行こうよ」

「え？」

「だからさ、一緒に通学しよう？　朝、ここで待ち合わせして、一緒に通学路を歩くの」

「えっと……いや、でもそれは……」

「……嫌なの？　遠慮しなくていいって言ったの、悠斗なのに」

　エリスにしては珍しく、うるうると小悪魔っぽい演技で泣き落としにかかってきた。……さっきといい、甘えるってこういうことなの？

　俺は頭をガシガシと掻く。

「……もちろん、俺は嫌じゃないんだけどさ。その……何度か言ったけど、俺は学校では弱い立場だから。俺と一緒にいるだけで変な目で見られたり、バカにされたりするかもしれない。エリスがキツい思いをするかもしれないんだよ」

　我ながら情けない返事だと思う。でも、エリスにとってあまりいいことにはならないのは確かだ。日本の学校とはそういう場所だから。そして、それは『エリスに学校生活を楽しんでもらう』という当初の約束を破ることになる。

　だが、エリスは大きくかぶりを振り、

「そんなの、どっちでもいいよ」

　と、強い口調で俺の言葉を否定する。そして、俺が忘れていた、重要な事実を口にした。

「だって、わたしが悠斗と一緒にいられるの、あとたったの１年なんだよ？」

　……あ。

「だったら、その間に少しでも思い出、作りたいよ。一緒に学校に通って、もっとたくさんお話して、遊んだりしたいよ」

　切々と彼女は訴える。さっきまでのからかいの表情は欠片もない。

　エリスはきゅっとその手を握った。

「今日、おばあちゃんたちの話を聞いてたら、そういう何気ない日々が大切だったんだなって思ったの。だから、わたしも悠斗とそんな毎日を過ごしたい。……時間は限られてるから」

「…………」

　……そうだった。エリスと一緒に過ごせるのも、あと１年なんだ。

　一週間前までの俺だったら、「まだ１年もある」と思っただろう。

　だが、今日の俺はもう、エリスと同じく、あと１年しかないと思っている。そのくらい、この数日の間に俺のエリスへの心境は変わってしまっていた。

　じゃあ、１年後の俺は、どうするのだろうか。どうなっているのだろうか。

　もともと非リアでぼっちな俺は、人間関係にはドライだ。小学校も中学校も、卒業式で泣いたことなんかない。同級生が転校しても、担任の先生が退職しても、本当の意味で寂しくなったこともない。

　だが、今度ばかりはわからない。いざエリスが故郷に帰るその時を迎えた時、俺は自分がどうなるのか、まったく想像がつかない。

　笑って送り出すだろうか。泣いて引き止めるだろうか。

　こんなものだとさっぱり割り切るだろうか。辛くていつまでも引きずるだろうか。

　冷静に考えれば、エリスが帰国した後も、今生の別れになるとは限らない。今時、SNSやらリモート通話やら、海外にいる人間とつながる方法などいくらでもある。ましてや、エリスは祖父が日本人だ。長い休暇の度に顔を合わせる、なんてことも充分できるだろう。

　だけど。それでも。

　今は、この時は、一言でも、一文字でも多く、エリスと言葉を交わしたかった。一秒でも長く、彼女の声を聞いていたかった。一回でも多く、彼女の笑顔を目に焼き付けておきたかった。

　それに、「どうせいつか離れ離れになるなら、これ以上仲良くするのはやめておこう」と、いつもなら陥る根暗な思考にもまったくならなかった。

　……やばいな。自分ではずっと淡泊だと思っていたけれど、俺、実はめちゃくちゃ重くて、女々しい男なのかもしれない。

　だが、それに気づいてしまえば、答えは簡単だった。

「……そうだな。ごめん、俺が悪かった。……じゃあ、明日から８時にここ集合でいいか？」

「うん！」

「エリスから言い出したんだから、寝坊はするなよ？　美夏さんから聞いてるぞ。エリス、朝弱いんだって？」

「うっ、それは……。で、でも頑張るよ！」

　こうして、俺とエリスの間にまた一つ、約束が積み重ねられていく。

　エリスが日本を去るまで、あと11カ月―――――。

第２章へ続く