森の中の小屋

45人目の客人

「こんにちは！　ここに誰かいらっしゃいませんでしたか？」

　黒い服装に身を包んだ女性が勢いよく小屋に入ってくる。

　僕を見てはっとした様子で無意識にだろうが、表情を改める。

　その顔はきっちりと過剰なほど化粧してきたのだろうが、雨と涙でとんでもないことになっていた。

　僕が首を横に振ると、その女性はスッとお辞儀をして他人行儀に言った。

「失礼いたしました」

　そして外に出ようと扉に手をかけて、ぎくりと止まった。

　一歩遅れて、僕の表情が彼女に通じたのだと、僕は少し嬉しくなった。

　強情な女性である彼女はとても美しかった。

「あの、なにか？」

　唇を噛みしめるように僕に向き直って、彼女は毒を口に出す。

「紅茶でもいかがですか？」

　彼女はにこりと完璧に笑って、結構です、とはっきりと言って、手に力を込め、外へ出ようとする。

　ぎくりと動作を止めた。

　その手に私の手が重なった事に驚き、女性は今度こそ硬直する。

「少々お待ちくださいませ」

　僕も完璧な笑顔で言ってやると、ようやく女性は、僕が土俵に立っているわけではないと気がついたらしく、手の力を抜いた。

　仕方なしに椅子へと座る彼女を見て、僕は笑顔のまま奥へと向かう。

「紅茶は飲めないの。珈琲にしてくださる？」

　僕は笑って了承した。

「どうぞ」

　久方ぶりに淹れた珈琲を彼女の前に差し出すと、上品な香りに彼女は少しばかり見惚れた。

　その動作を僕はとても気に入ってしまった。美しい動作で、全く手を抜く事なく、彼女は優雅に珈琲を飲む。

　少し微笑む彼女の表情を見て、気に入ってくれたのだとほっとした。

「そのドライフラワー、良く出来ているわね。あなたが作ったの？」

　本心から褒められて、僕の笑顔も質を変える。

「ええ。この近くに花畑がありますので、たまに取りに行くのです。色々な花が咲くので圧巻ですよ」

　話していると、だんだんと彼女の棘は剥がれていった。

　歯を見せて笑う彼女は、それでも下品にならずに、とても魅力的な人だった。

　コン、と外の枝が窓に当たる。

　その音で、彼女の顔に影が差した。

「そろそろ行かないとね」

　お互い残念そうに微笑んで、椅子から立ち上がる。

　僕は扉を開けようとはしなかった。

　彼女は当然のように扉を開いて、外へと飛び出す。

「ありがとう」

　微笑んだ彼女は、森の中に咲く花より美しかった。

「またのおこしをお待ちしております」