森の中の小屋

44人目の客人

「すみません。ここに、女性がいらっしゃいませんでしたか？」

　入ってきた男性は、結婚式を匂わせるタキシード姿。

　僕はいつも通り首を横に振った。

　その男はそんなに期待をしていなかったようで、すぐに礼を言って去ろうとした。

「この森で迷っている女性は2人いるようですが、どちらの女性を探しているのですか？」

　男の足を無理やり止める言葉を、僕は並べてみる。

　男は今までと一転して目に力を込め、ズンズン僕の方へ歩いてきた。

　僕の胸元を乱暴に掴んで、絞り上げる。

「もちろんドレスを着た方にきまっているだろうが」

「決まってはいませんが、まあ、そうでしょうね」

　のんびりと答えてやると、その男は虚を突かれたのか急激に力が抜けて、僕は男の手から解放された。

「彼女はどこにいるんだ？」

　茫然自失の男は何とか質問を口にする。

「この森の中にいる、という事しか分かりません」

　申し訳ない、と頭を下げると、その男は何故だか、僕をある程度信じることに決めた様だった。

「紅茶でもいかがですか？」

　僕が提案すると、男は礼を言って、僕が促した席へと座った。

　疲れた男は今にも眠ってしまうのでは、と思うほどに俯いていて、手は、神へ祈る様に強く結ばれていた。

「どうぞ」

　紅茶を出して、その手を断ち切る。

　男は手を解いて顔を上げ、僕に礼を言って紅茶を口に含んだ。

　ホッとした顔を見せた男は、どんどん冷静さを取り戻していった。

「何があったのです？」

　僕が聞いてやると、結婚式の最中に友達の1人がいきなりこの森の中へ駆け込み、それを追って新郎新婦は飛び込んできたのだということだった。

「結婚式会場の側に、この森があったのですね？」

　男に聞いてやると、少し顔色を青く変えて、分からない、と答えた。

「どうしてです？」

　男はパッと顔を上げて、どの質問に答えようと、右往左往していた。

「簡単なことなのに、どうして迷うのです？」

「人間ってのはそういうものだからさ」

　男の口から絞り出された様に溢れ出したその言葉は、男自身をも驚かせたらしい。少し笑って、男は立ち上がる。

「あなたは今、どちらの女性を探しているのですか？」

　そう聞いてやると、男は気持ちのいい笑顔と共に、しっかりと答えた。

　森の中へ消えていく男の背を眺めて、僕は呟いた。

「両方、とはこれまた強欲な」

　もちろん僕好みの解答だった。

　僕は思う存分笑い声を小屋に響かせる。

　この人達の行先を楽しみに待つことに決めて、僕は彼の背に言ってやった。

「またのおこしをお待ちしております」