森の中の小屋

36人目の客人

「あの！！どなたかいらっしゃいませんか！？」

　ドンドンと小気味よく叩かれる扉を僕が開けてやると、煌びやかな装束を着た女性が扉の前に立っていた。

　右手でノックしたであろう体勢になっていて、それで左手は懐に添えられていた。

「紅茶を淹れますので、あがって行きませんか？」

　そう僕が言うと、緊張を解いた彼女はのんびりと小屋の中に入る。

　僕が準備していると、彼女はソワソワと部屋の中を見渡していた。

「どうぞ」

　カップを滑らせると、女性は上品ではあるギリギリの境を辿った。要するに、勢いよく紅茶を口に含んだ。

　僕が少し驚いてみていると、女性はふわりと恥ずかしそうに微笑んだ。

「すみません。予定が大幅にズレた上に迷子になってしまって」

　僕は無言でじっと女性の黒い目を見つめる。それを了承と捉えた女性は、静かにゆっくりと喋りだした。

「私はこの森に迷い込んだであろう子供の母親です……朝起きたらメイド1人と娘がいなくなっていて、娘が寝ていたであろうベッドは荒れていました。恐らくメイドに力尽くで連れ去られたのだろうと思って、私は急いでここに探しに来た次第なのです」

　僕はじっと聞いて、純粋すぎる感想を述べる。

「ではあなたは何故そんな豪華な服装をしてらっしゃるのですか？」

　女の目つきがガラリと変わる。

「女にとって、服装は大事なものなのよ。どうしてそんな冷徹な事が言えるの？私が子供を可愛がってないとでも？」

　僕は不思議に思い、首を傾げる。

「そんな事僕は言ってませんよ？何故そんなことを言う必要があるのです？」

　女は顔を真っ赤なリンゴのように膨れあがった。

「精一杯の紅茶、ご馳走様でした。こんなところ、2度とごめんですわ」

　そう吐き捨て、扉へと突撃した女に、僕は声をかける。

「お大事に」

　女はパッと振り返った。憤怒を顔に浮かべて、僕に向かって叫ぶ。

「あなたも私が病気だと言うの！？」

　すごい剣幕で怒鳴る女を真っ直ぐに冷静に見つめ、僕は口を開く。

「僕は、娘さんに言ったつもりだったのですが……」

　紛らわしいことをして申し訳ない、と謝ると、女の顔に何故か迷いが浮かぶ。

「またのお越しをお待ちしております」

　そう言いながら僕は扉へと歩いて、開いて押し付ける。

　女は、何かに怯えるかのようにキョロキョロ森の中を見渡し、去っていった。

　僕は雨が降っている中、窓を全開に開け放つ。

　女のキツい香りを外に吐き出し始める風を心の中で称賛し、僕は次の客人に備えて準備を始めた。