森の中の小屋

30人目の客人

　僕は森のほうを向いていて。何気なく、外へと手を伸ばした。すると、窓から男が顔を出した。

「こんばんは。紅茶を淹れてくるので。少々お待ちください」

　その男はジッと喋りもしない有様だった。ドアから入らなかったのは、その図体で壁

を破壊するかも、という懸念を持ったからかもしれませんね。

「その腕、どうなされたのです？」

　僕から最初に質問をぶつけるのは久しぶりだな、と少し笑った。

　男は、答えても良いものか、そばにいる何者かをジッと見つめて、答えをもらっているようだった。

「失礼した」

　僕は少し残念に思えて、それでも、引き止める事なんてしなかった。

「……？」

　男の顔が凄まじい獣のような姿に変貌した。ギロリと、人間を殺した人が出す嫌な香りは、たちまち小屋の中を真っ白くした。

「どうかなさいましたか？」

　僕の目を見て、ずーっと見つめて、先ほどと同じ質問を繰り返す。ただし、今度は、僕の襟を掴んで、軽々と持ち上げ、目線を無理やり合わせた。

「どうか……な……さいました……か？」

　男はふっと一息もらすと、疲れていったのか、今にも、冷たい大理石をベットにして、寝てしまいそうだったので、僕は慌てて、彼を起こす、魔法の言葉を唱える。

「奥様は、このことを知っているのですか？」

　男がばっと身を引く。先程の殺気と比べると、あっさり殺せてしまう赤ん坊かの如く、力が抜けていた。

「… …女房は知らないはずだ」

「はず、とはどういうことなのでしょうね？」

　僕はあえて、男を挑発してみると、案の定、男はのってきた。

「俺は……！！」

　そこで言葉を詰まらせる。一呼吸後に音を立てて身を丸め、紅茶を吐きだす。

「おい……テメェ、俺に何した？」

　大きい声では無いものの、十分すぎる威圧を吐き出させる。

「？　いえ、何も」

　掴みかかってくる男にデジャブを抱いて、僕は衝撃に備える。

　だが、先ほどのような威力もなく、まあそこまでは計算の内だ。

「満足していただけましたか……？」

　僕は男に仰向けに叩きつけられ、男の殺気を全身に受けていた。身体中にあざが残るだろう。

(まあ、あいつに比べたらこんなのどうということもない)

　男はハッとすると、僕の血の付いた、握り拳を見つめ、思い切りよく自分の方へ向け、殴り付けようとした。

「はっ！？」

　男が静かな怒り、殺気は感じ取っていた。僕には関係無いんだが、何となく、助けてしまいたくなった。それには、恐らく手刀一つで出来る。

「お前……すまん。恩に着る」

「あの、あなたは生きていたいのですか？それとも死にたいのですか？」

　男は自分ではコントロール出来ない、とでもいうように、頭をぶんぶん振る。水が隣の僕にはねた。

「あの……」

　僕が顔を指差して伝えると、男はビックリしてそれを自分の袖で乱暴に拭った。

　僕がちょっと困ったような、それとも父と会う時の息子がもらう甘い気持ちのような、そのような様々なものが出たり入ったりする。

　彼は息子と母を探すから、と言って帰っていってしまった。このままだっていいのにね…