森の中の小屋

23人目の客人

「こんにちばっ…！」

　転びながら転がり込んできたのは、ワイシャツを大変地味に着こなした、教師のような人物。

　丸メガネの奥に、庇護役の掻き立てられそうな垂れ目が覗く。

　長いたっぷりとした髪。一つに引っ詰めて結んでいる頭を掻いて笑うその姿は、まさに絵に描いたかのような善良だった。

　金髪に黒い瞳を携えたその人は、前々に来たその子によく似ていた。

「こんにちは」

　僕がにこりと笑うと、その女性は続ける。

「男性が来なかったかしら！？私の弟子達が2人とも居なくなっちゃったのよ！」

「見ていませんねえ」

　僕が赤い目を向けて、顎に手を置いて呟くと、その女性は急いで機能的なポシェットから写真を取り出して、僕に強引に握らせる。

　姿と似ないその行動に、少し虚をつかれる。

「この2人なの。見つけたらこの小屋にいるように言ってくれないかしら？」

　じゃあ、と返事も聞かずに去ろうとする女性の手を、握り返して止める。

「何があったのか、聞かせていただけませんか？紅茶を煎れさせていただきますので」

　妖しく笑ってやると、その人は椅子に座り込んだ。

「どうぞ」

　紅茶をさしだすと、女性は話し出した。

「男性2人と一緒に、弓道の合宿で、この森の中のコテージに来たのよ。そしたら、2人のうち1人がいなくなってて……」

　その真面目そうな子の方ね、と言って指刺す。

「僕の印象とは逆ですね」

　そう言うと、少しだけ顔を歪ませる女性。

　それでも立ち直って、続けようとする。

　だが、僕の視線に遮られた。

「あの……？」

　少し微笑む様は大人の女のそれで、僕は少し嬉しくなる。

「やっと本当のあなたが少し見えた気がします」

　本当に嬉しそうに笑ってみせると、女は顔を少し緩ませて、頬を染めてみせた。

　一通り世間話をした女を見送る。

　夜の暗闇に彩られた森の中へ、幸せそうに入っていくその様は滑稽で、実に僕好みだった。

「またのお越しをお待ちしております」