森の中の小屋

20人目の来客

「こーんにーちは！」

　元気よく、バタンと音を立てて開く扉。

　友人は、元気よく小屋に入る。

「また仕入れてきたよ！噂話！」

「今度はどんな物語なのですか」

　やーっと興味持ってくれたね、と嬉しそうにケタケタ笑って、友人は話し出した。

「今日の話は、小さな男の子と、その親の話さ！

　男の子は、アルビノとして産まれた。

　その姿は知識のない町人たちにとって、不気味なもので、生まれた時から『悪魔の子』だと言われ、石を投げられた。

　さらに日光を浴びると彼は真っ赤になって腫れてしまう。色素が薄いからなんだけど、『吸血鬼』とか言われて、同い年の子にも虐められた。

　見かねた親は、家の中に男の子を隠した。

　安全な場所、にね。

　そして、男の子には『あなたは体が弱いから、外に出てはいけない』と言い聞かせて、寂しそうにしている男の子を慰めようと、大変手をかけていた。

　でも周りの者から責め立てられ、挙句は『何で子供を家に閉じ込めておくんだ、虐待だ』などと言われ、

親2人の心は次第に崩れていった。

　母は食べ物で心を癒し、父は母に当たることで発散してしまった。

　それを男の子は見ていたんだね。

　病弱な自分のせいだと、そう思ってしまった。

　そして、病弱だと思い込み続けた事と、外に出られない環境のせいで、

本当に病気になってしまった。

　咳が止まらなくなっても、親は自分の事で精一杯で、気付けず、男の子は、

もう自分なんかいなくなってしまえばいいんだと、そう思ってしまった。

　そして家出した。今も捜索は続いているみたいだよ」

　そう言って、僕の出した紅茶を一口飲む。

「ねえ、どう思った？」

　ギョロリと目を向けてくる彼に、僕は表情を変えることは出来ない。

「所詮他人の話なので、特別何とも思いませんね」

　彼はジッと僕の瞳を覗き、彼の睫毛の長さが見えるほど近付いた。

「いやあ、本当は僕はさ

『彼は自分で毒を飲んでいた』

とか

『実は親が毒をもっていた』

とかだと、あの人達を見たときに、そう思ってしまったんだけど、

君はどうだったかなと思ってねえ」

　にこりと彼を見つめて、ゆっくり僕は言う。

「紅茶が冷めてしまいましたね。入れ直してきます」

「待て」

　ギッと僕の体が止まる。

「答えろ。正直に」

　彼の方を向かされ、仕方なく、唱える。

「僕は何でも構わないと思いましたよ。

あの人達がどうあっても、

僕は変わりませんから」

　彼の顔に、豪華な花が咲く。

「そうかそうか！！いやあ今日の紅茶は美味しいなあ！」

　椅子に座って言った。

「もう一杯いただけないかな」

　あまりに勝手な彼に、それでも僕は、笑って言う。

「少々お待ち下さい。今、お入れします」