森の中の小屋

18人目の客人

「すいません！どなたかいらっしゃいませんか！？」

　ドンドンと叩かれる扉を開けてやると、室内からは顔が見えないほど、大きな男が立っていた。

「どうぞ。紅茶を淹れてきます」

「ちょっと待ってくれ！」

　玄関の壁に頭をぶつける鈍い音が響く。

　少し額を押さえた後、何事もなかったように男は話し始めた。

「俺は、病気の息子を探しているんだ！5歳くらいの男の子だ！見なかったか！？」

　僕が首を横に振ると、男は疲れ果てたように脱力し、椅子にずっしりと座った。

　放心する男を横目に、僕は奥へと歩く。

「どうぞ」

　僕が紅茶を出すと、男はごくごくと一気に飲み干し、嘆息した。

　男の手に収まると、カップが小さく見えた。

「俺と息子は仲が良くてな。いつも遊び回ってたんだ。

　でも、息子の個性を馬鹿にしたり、出来損ないだと言う奴等がいて、ついイラついて、手を出してしまった。

　それを見た、俺の優しい息子は、罪悪感を覚えてしまったのだろう。

　今朝起きて、彼の部屋を見たら無人で、家の何処を探してもいない。

　どんどん遠くへ探す範囲を広げて、それでこの森に入ったんだ」

　僕はにこっと笑って首をほんの少し右に傾ける。

「どうして彼が、自分の意思でいなくなったのだと分かったのですか？」

　椅子を張り倒して男が立ち上がる。

　窓の外の雨が、男の顔に写った。

　ほろほろと静かに涙を零す男は、それでも顔を上げ、僕を気丈に睨みつけた。

「そうだとしたら、俺たちはあの子の悲鳴に気づきもしないで、のんびりと寝ていた、ということになるな」

「どうだと、思います？」

　男の顔が凶暴に豹変し、僕の顔にカップが当たる。

　地面で完全に粉々になるカップに、勿体ない、心の中で呟いた。

　何箇所もの細かい傷から出る赤い血が目に入り、鬱陶しさを感じながら拭うと、男は何故か狼狽していた。

「す、すまない。こんなことをするつもりじゃなかったんだ」

　すぐ手当てをしよう、と言って、持っていたリュックから応急キットを取り出し、僕を椅子に座らせて、手際よく手当てをしていく。

　リュックの中をちらりと覗くと、ロープなどの救助キットも入っていたので、男は何処かの山岳救助隊か何かなのだな、と、その姿からも想像できた。

　森の泥まみれでよれ、それでもしっかり身を守る特殊な素材は、過酷な環境のそれだった。

「あなたは、子供と、助けを求める人がいたとしたら、どちらを助けますか？」

　男の手が僕の顔の上で静止する。

　乱暴に包帯を強く結び、僕から勢いよく離れる。

「何を知っているんだ、お前」

「何も」

　僕が笑って答えると、男はじとりとこちらを凝視する。

「お前からは、野生の動物のような、危険な香りがする」

(おや)

　口をにんまりと月型にして、僕は笑う。久しぶりにとても楽しいお客だ。

　目を細めて、狙いを定めると、男は本能的に後退る。

「質問に、お答えくださいませ」

　サッとひとっ飛び、男の目の前に飛び込む。

　虚を突かれた男は咄嗟に腕を振り回すが、身を屈めた僕には当たらない。

　くつくつと顔を歪め、僕は元の距離感に戻った。

「お答え、いただけませんか？」

　男は白い顔をして、悔しそうに唇を噛みちぎらんばかりに噛む。

　血が滲んで、赤が垂れた。

　目をキツく結び、反対に口を緩めた。

「助けられる方を選ぶ」

「どちらも助けられるとしたら？」

　男は虐められた子供のように歪んだ。

　瞳から水が溢れ出るのを必死に留めている。

「答えは分かっているんだろ。俺にも分かったよ」

　そう言って縋るように、引き寄せるような声を、僕に向ける。

「一体どうするのが正解だったんだ？

　俺は何をすれば、こんなことにならずに済んだ？」

　僕は何も言わず、もう一杯、紅茶を注ぐ。目に光のない男に差し出した。

「もう一杯どうぞ」

　僕の目を、困惑と、何故か感謝の瞳で、見つめる。

　男は紅茶を一気に飲み込み、僕に深く頭を下げ、森の中へ去っていった。

「どうか、今度は道に迷わずに済むことを、お祈りしております」

　僕は紅茶のセットを持って、奥へ行き、準備を始めた。