森の中の小屋

15人目の客人

「失礼します！どなたかいらっしゃいませんか！？」

　コンコンと行儀良く鳴る音。

「開いておりますので、どうぞ」

　そう僕が言うと、ある制服をビシッと着た男が入ってきた。

「失礼します。警察です。お話聞かせていただけませんか」

　そう言ってバッチを見せ、少し胸を張った男に、僕は言う。

「あなたが欲しいものは、その情報でしょうか？」

　少し目を見開いた後、挙動を乱し、何とか立ち直った男は元気に、

はい、と返事をする。

「分かりました。何でもどうぞ」

　嘘を言う場合がどうたらこうたら規則とやらを言った後、その男はやっと問いを発した。

「この老人が行方不明になっていて、娘さんから捜索願が出されているんです。お心当たりありませんか」

　目前に差し出された写真をじっ、と眺めて、僕はまっすぐ男の目を見る。

「申し訳ありません。心当たりがございません」

「そうですか、ありがとうございました」

　僕の顔から目を逸らして、小屋の外に出ようとする男の腕を、

僕は掴んだ。

「！？　」

　振り向く男。その目に驚きはあれど、恐怖や苛立ちは無い。

「どうかなさいましたか？何か思い出したことでもあればお聞きしたいのですが」

「あなた、何で私の目を見ないのです？」

　場が凍りつく。

　言葉を探そうともせず、男は本能的にだろうか、僕の手を振り解いた。

　ハッとしたように謝り倒してくる男を、僕は無表情に眺める。

「お茶を入れますので、少々お待ち下さい」

　優しく僕が誘うと、

男は動揺しつつ、すとん、と割と静かに椅子に座った。

　紅茶を注いで行くと、男は鼻からたっぷりと香りを飲んだ。

「何と上質な香りでしょう……」

　僕は自分の淹れた紅茶やカップを褒められて、かなり上機嫌だった。

「ありがとうございます」

　薄い笑みを浮かべて礼を言うと、男は足を組んで、椅子に楽な姿勢で座り直して、コーヒーの話だの服はどこのがいいだのと話を始めた。

　僕は目つきを丸めて男をじっと見つめる。

　男の話が途切れた拍子に、時計の時を知らせる音が響く。

　ようやく男は僕が退屈していることに気付いた。

　相槌を1回も打っていないのに1人で話すとは器用なものだ、と思いながら、

僕はゆっくりと口を開く。

「それで、あなたは何をしに来たのでしたか？」

　疑問を顔に浮かべる男に、言葉を紡ぐ。

「あなたは、これから何処へ向かいたいのでしょう？」

　男の顔から一気に血が引いた。

　真っ白い顔で俯いて、少し

今までの人生を振り返っているようだった。

　顔を上げた男の瞳には、光が映り込んでいた。

「俺は全力でご老人を探しに向かいます」

　足をしっかり踏みしめながら、少年のようにはしゃいだ様子で、男は森へ入っていった。

　僕はあの男が嫌いになれなかった。

　少し苦く笑って、僕はいつも通り、迎える準備を始めた。