森の中の小屋

14人目の客人

　トントン、と小綺麗な音が聞こえてきた。

「どうぞ。鍵は開いております」

　僕が言ってやると、

茶の三つ編み髪を揺らしながら、女性が緊張の面持ちで入ってきた。

　少し惹かれて顔を見ると、可愛らしいそばかすがのっていた。

「あの、父を探している者なのですが、見かけませんでしたでしょうか？」

　そう言って、白髪と杖、それに合った上品な服を特徴として挙げていく。

　僕は首を横に振る。

　少し消沈した女性は、へたり込みそうになった。

　ここが他人の家だということに思い当たり、慌てて姿勢を戻す。

　すると、カンッとよく響く凛とした音が鳴った。

　勢いよくそれに縋り付き、身体全体で覆う。

　恐怖に怯えた顔で、しゃがんだまま僕の顔色を窺う。

「見ましたか……？」

「何をです？」

　僕がそう言うと、女性は隈の住み着いた目をこちらにジロリと向け、そろりと何かを手提げに滑り込ませた。

　それに反射した光が、僕の目に当たった。

「お茶でもいかがです？」

　僕は何かを言いかける気配を気にすることなく、奥へと消える。

　仕方なく、といった様子で、すらりと椅子に腰掛ける女性。

　僕が紅茶を出すと、少し落ち着きを取り戻していた。

　カップを口にはこぶ。

「あのナイフは護身用ですよね」

　僕が言うと、女性は身体を震わせた。

　何かに気がついた様に目を見開き、

小鳥の様に鳴きだした。

「そうなのよ！森へ父さんが入っていった様だから追ってきたのですが、こんな森の中に女性1人で入るなんて危険すぎるでしょ？だからナイフを持ってきたのよ」

　そう言い終えると、

女性は放心したようになった。

　しばらく時計の音だけとなった部屋。

　僕が紅茶を飲み終えると同時くらいだろうか、女性は何かを吹っ切るように、湯気の出なくなった紅茶を一気に飲み干した。

　静かに立ち上がった女性に、僕は優しく声をかける。

「お帰りになりますか？」

　女性は黙って丁寧に一礼をして、森の中へと歩いて行った。