森の中の小屋

5人目の客人

「こんにちは」

　消え入りそうな声と共に入ってきたのは、うら若き乙女。

「あの……？」

　光る艶々の、金の髪色に惹きつけられる僕に、少女は堪らず赤い頭巾で包み込んで隠してしまった。

　残念だと少し笑って、気を取り直し、僕は声をかける。

「直ちにお茶を入れますので、そこにお掛けくださいませ」

　何故か目を大きく開けた少女が椅子に収まるのも見ずに、僕は奥へと歩き出す。

　何故すぐ座らないのだろうか、と不思議な問題を考えつつ、準備をする。

　そわそわと落ち着きなく待つ少女。

　それに重なるは森の木の囁き。

「！？」

　窓に枝が叩きつけられ、糸をピンと張るように気を張っていた少女は飛び上がった。

「どうかなさいましたか」

　外のことなど何も知らないかのように、静かに笑って、僕はティーセットを並べていく。

　カチャカチャと重なる音に被せるように、

少女の緊張の声が響く。

「あの！私は今、ある男に追われているの！お願いします！助けて……」

　カチャリと音がして、少女が目を見張る。

「紅茶をどうぞ」

　全く慌てもしてくれない僕に、少女は一瞬顔を歪ませ、純粋以外の色を浮かべる。

「ねえ！助けてくれたら、薪拾いでも料理でも、何でもします！だから……」

　お願い……と呟く彼女を見て、僕は少女以上に純粋な疑問を持った。少し首を傾げる。

「手は足りていますよ？」

　悲しみを隠しもしない彼女は目を覆っていて、僕の接近に気づかないようだった。

「料理に使う、手も、足りています。」

「いや、こないで！！」

　必死になって扉を開けて、彼女は去っていった。後には少女の残り香だけがあった。

　僕は窓の外を見て、呟く。

「まだ嵐には遠そうですね」