森の中の小屋

4人目の来客

「こんにちはー！」

　快活に入ってきたのは、顔馴染みの男だった。

「どうしたのです。こんな遅くに」

　僕が話しかけると、友人は僕の顔を覗き込んだ。

「そういえば」

　男は、にこにこしながら話を進める。「近くの街の王様と王女様、いなくなったらしいね」

　僕は、少し目を向け、

「そうか」

と答えると、男は笑った。

「そうなんだよ」

　身振り手振りを大きくしながら、話す。

「ある街がありました。

　それはそれは美しい場所で、とはいわないけれど、程よく自然があり、人々の生活があり、みんな幸せに暮らしていました」

「けれど、と続くんだろ」

　僕が合いの手を入れてやると、男は嬉しそうに続けた。

「けれど、みんな少しずつその幸せに飽きてきました。

　もっと欲しい、もっと欲しいと望んだ人々は、隣街の資源に目を向けてしまいました」

「隣の芝は青い、というやつか」

　そうそう、と僕の言葉を拾って上機嫌に頷いて、男は続ける。

「国民を第一にと考えている、世間知らずの王は、戦争の狼煙を上げてしまいます」

　紅茶を飲んで、一息つく。

「隣街は戦争の備えをしっかりとしており、所詮田舎者のくだんの街は、あっさり火の海に」

　暖炉の中に薪を放る。

　ぱちぱちと燃える木を見つめ、言った。

「主人が愛した自然は消え去り、

後に残ったのは、王の虚栄の野心に惚れた、貴族の女性と、王の城だけ。

　庭に生える薔薇を愛でる妻を、死んだ目で見つめる王。よくある話だよね」

　友人はニヤリと口を歪める。心底楽しそうに。

「王と王女は逃げたみたいだね。

　国民のために動いた王は、国民によって悪役にされて、戦争に進ませた王だと言って、愛する者たちに、追いかけられているそうだよ」

「ねえ」

　男はついと顔をこちらに向けた。

「ここに、誰か、来た？」

　僕は少し考えて、言った。

「お前がいるな」

　しばらくじっと僕の顔を見て、満足したのか、にっこりと男は笑い、立ち上がった。

「じゃあまた来るからな」

　僕もいつも通りの行動をとる。

「ああ、紅茶を用意して待ってる」

　男が、ああそうだ、と言って快活な歩みを止める。

「俺には今日の紅茶、少しばかり苦かったな」

　玄関の扉の前で振り返り、言った。

「今度こそ、美味い紅茶が飲めることを祈るよ」