帝国は滅ぼさせない。

第45話 ベリンナリン・グイード

　ガルデニア帝国。

　第12代『皇帝』バルティリウス・グイード・ガルデニア三世(48)。

　以下『帝国七将軍』——

　『大将軍』アルガルズ・フィリップス(42)。

　『影杖』イエウロ・グイード(30)。

　『雷刃』エンリオ・バルシュハイト(26)。

　『炎鎚』ウィリア・フラスタ(24)。

　『氷槍』ササド・クーリハァ(28)。

　『毒矢』シャルナリーゼ・ホードバリス(20)。

　『霧盾』コーム・トリスタス(61)。

　なお、ウィリアとクーリハァの座は死亡につき空席。

　『軍師長』セモ・テンテルリゥム(44)。

　『宰相』トット・バフンダイン(56)。

　そして。

「まずは無事で何よりであるな」

「ご心配をお掛けいたしました。この通りでございます」

　『助言師』アイネ・セレディア(17)。

　彼女が目覚めたことにより、幹部会議が開かれることとなった。アルガルズとイエウロの傷も癒えていないが、無理矢理出席している。

　彼らが軍の長として目立って若いのは、『全盛期』であるからだ。彼らの多くは戦場に出て、日々結果を残している現役なのだ。特にエンリオ、ウィリア、クーリハァの3人は年齢が近いこともあり、互いに刺激し合いながら成長していった経緯もある。

「キルエルはともかく、帝都・王宮に侵入した賊どもは『まだ殺していない』。今は街の立て直しの段階であり、処刑にも手順と作法があるからな」

「いえ。ありがとうこざいます。……シュクスに至っては治療まで」

　セモが現状を説明する。これは、アイネを信頼しているからだ。好意ではなく、仕事上の信頼。『シュクスに関してはアイネに任せる』という、皇帝の意向でもある。

　そして実際に、その有用性を示したのだ。他の将軍誰もが出し抜かれた『襲撃』を読み切り、手駒を用意し、あのどこまでも成長する可能性の塊であるシュクスを『倒した』。

　イエウロの援護があったとは言え。もうこの場の全員が認めていた。

　たった17の、この少女を。

「お前ならそうすると思ったからだ」

「エンリオ将軍」

「それにまあ、魔剣さえ奪えばただの剣が達者な少年だ。危険は無い」

　シュクスはまだ目を覚まさない。ゼントも同じく。アイネの読みでは、3日ほど掛かると見ている。

「(『ボス戦』の後は長期間の睡眠と、その後宴で暴飲暴食よね。……ラスボス戦で負けた時は知らないけど)」

　基本は処刑だ。そこに異議を唱える者は居ない。

　だが、アイネは違う。

「——処刑の必要はありません」

「ではどうするのだ。罪は罪だ。リンデンから搾り取るか？」

「いいえ。私に考えがあります」

　既に、考えていた。『戦争の後』のことについて。

　『次』を想定して。

「待てアイネ。それを聞く前に、もう『ふたつ』問題がある」

「……ひとつは、『ベリンナリン姫』のことでしょう」

「その通りだ。……お前は知っていたのか」

「いいえ。殿下とのやり取りを見て初めて知りました」

「そうなんだよなあ。あたしの仮説は間違ってたか」

「シャルナさん？」

　イエウロとの会話に、シャルナが入る。

「あたしはアイネっちこそが、行方不明になったベリンナリンだと予想してたんだ。年齢と賢者ってことでな」

「……そういえば、そうでしたね」

「傷は浅いが、残るかもしれぬ。王宮の医師に診せておるが、頑として口を開かぬのだ」

「…………かしこまりました」

——

　会議の後。アイネは真っ直ぐにリンナの居る部屋へ向かった。

　兵士がドアの前に立っていた。護衛というより、逃がさない為の配置だろう。今まで敵であった女が王女だった。皇帝もどうして良いか分からないのだ。

「失礼いたします」

「…………」

　ノックの後、ゆっくり入る。声で自分が来たことは分かった筈だ。

　中は病室になっていた。彼女も怪我を負ったのだ。ベッドに仰向けになっており、側に医者が居る。

「軍師殿……」

「彼女の様子はどうですか？」

「……それが」

「何しに来たのよ」

「！」

　医者が言い淀んでいる間に、リンナが口を開いた。

「(姫様……我々には何も反応しなかったのに……！)」

　アイネはベッドの隣までやってきて、置いてある椅子に座った。

「……勿論、『話しに』来たのです。姫様」

「…………下がって」

　寝ながらアイネを睨んで。医者の男に退室するように言った。医者は素直に従い、部屋から出ていった。

「……まず」

　リンナは言葉を考える。自分の気持ちと、アイネへの感情と。これからを考える。

「敬語と『姫様』を止めて」

「……どうして？」

　アイネも言葉を慎重に選ぶ。彼女が何を望んで、何を考えているのか見極める必要がある。

「シュクス達と離ればなれ」

「！」

「私だけこんな、『皇族の対応』で。皆から『姫様』と言われて。……私は、皇帝をシュクスに殺させる為に王宮に攻め込んだのに。『ベリンナリンだ』と分かるや否やこれよ。……何よそれ。何よこれ」

「行方不明になっていた自国の皇族が見付かれば、こうなっても不思議では無いわよ」

「…………私は処刑されないのね」

「勿論、シュクスとゼントもよ」

「どうして」

「その理由は、彼らが目を覚ました時に私が『作ってくる』から」

「…………なんなのよ」

「？」

「あんたは。なんなのよ本当に。何者なのよ。悪者の帝国を守ったり、私達を生かしたり。意味分かんないわよ」

「私は……」

　皇帝から言われたことよりも。アイネの方もリンナと話したかったのだ。彼女も賢者だと知って。

「私も、貴女と同じ『賢者』なのよ」

「……なによ賢者って。私いっとくけどまともな教育も受けてないからね」

「！」

　ソラが言っていた。賢者という呼び名は帝国内でしかしないのだと。

　ならばどう説明したものかと考える。この様子だと、自分と同じで、ソラのように色々知っている訳では無さそうだ。

「……太古の。いえ……。『別の世界』の知識が、あるでしょう」

「！　転生ってこと？　あんたもなの？」

　通じた。リンナはビックリした様子だ。だが、すぐに納得した顔になった。

「ええ。私も、『日本』の知識を持っているわ」

「……どうりで。納得したわ。私達の行動を全部読んでるみたいな立ち回り。あんたも生前ラノベ読んでたのね」

「……私の場合、知識はあるけれど記憶が無いから。完全じゃないけど」

「…………そう。そんなケースもあるのね」

　そして、深めの溜め息を吐いた。

「同じ転生者同士の戦いなら、結局『地の実力差』が出るのね。私は完全に『ラノベの世界』だと思い込んで、隙を晒し続けた」

「……リンナ。この世界は」

「分かってるわよ。もう分かった。ここだって『現実』なのよ。他人はNPCじゃないし、私の見てない所でも世界は動いているし、私はヒロインでも何でもない。……あんたに負けて、気付かされた所よ」

「…………リンナ」

　気持ちの整理が付く前に、漠然と理解してしまったのだ。だから、暴れずに大人しく治療を受けている。

「彼氏どころか、友達も居なかった。家に籠って、ラノベを読むだけの人生だった。……死んで生まれ変わっても、私は私。思慮浅くて欲深くて自己中心的で、乱暴な女。……死んだくらいじゃ、馬鹿は治らない」

「リンナ」

「何よ」

「貴女は生まれ変わったのではないわよ」

「はあ？　私は『渡辺凛』よ。間違いないわ。1999年2月16日生まれ。世田谷区の——」

「そういうことじゃないわ」

「？」

　彼女は、何も知らないのだ。確かに。ソラが嘘を吐いたのではなく。

　これでは『賢者』とは言えないかもしれない。隔世遺伝した記憶に、飲み込まれている。

「貴女は他の誰でもなく、『ベリンナリン・グイード』なのよ。たまたま生まれつき、その『渡辺凛』の記憶と知識を受け継いでいるだけ」

「……なに言ってるのよ」

　アイネは、『神藤愛音』ではない。

　ソラも、『星野蒼空』ではない。

「『渡辺凛』が死んで、次に目が覚めたら『ベリンナリン・グイード』だった。……のではなく。貴女は最初から『ベリンナリン』で、それ以外の誰でもないの」

「…………！？」

　5000年前からやって来たのは、魂ではない。『祈り』なのだ。

「貴女の敗因はそこ。自分を『渡辺凛の二度目の人生』だと勘違いしたことよ。NPCとかヒロインとか、そんなのどうでも良いの」

「！！」

「少なくとも。貴女を産んだ后妃様は。貴女を『別の誰か』なんて。思ってもみないし、それは事実よ。別の世界からやってきたのではなくて、貴女は最初からこの世界の。ガルデニア生まれの『ベリンナリン』なのよ」

「…………そんな」

　神藤愛音の記憶が無いから、アイネはそう言っているのかもしれない。リンナにとっては受け入れがたいかもしれない。今の今まで、自身を『渡辺凛』だと思っていたのならば。

「知識は有効活用すれば良いし、悔しい思いがあるなら幸せに拘るのは悪くないわ。だけど、貴女は『渡辺凛』じゃない。『渡辺凛』の思いを、受け継いだだけ。それに振り回されて生きるのは、勿体無いわ」

「そんな……」

——

「ベリンナリンっ！」

「！」

　愕然とするリンナの、部屋に。荒々しくドアを開けた人物が押し入ってきた。

「ああっ！　間違いないわ！　私のベリンナリンっ！」

「わっ」

　女性だった。翠色のドレスを着た彼女は、泣きながら、アイネを突き飛ばすように駆け寄って、リンナに抱き着いた。

「……なっ。なによ」

「うわあん！　心配したのよ！　ベリンナリン！」

　戸惑うリンナ。

　アイネは体勢を立て直して、彼女を観察する。

「……エトメリアン、様」

「えっ」

　第一王女。絶世の美女と噂の王女だったのだ。

「ベリンナリン～！」

「……お姉、さま……？」

「そうよ！　覚えている！？　わたくしは、貴女が行方不明になったと聞いてから、毎日『祈って』いたんだからぁん！」

「…………！」

　涙も鼻水も全て擦り付けるように、感情をリンナへぶつけるエトメリアン。

「……私は」

　ここでようやく。

　リンナは、自分が『リンナ』だという自覚が生まれてきた。