帝国は滅ぼさせない。

第41話 アイネvs.リンナ

　シュクスと、イエウロの一騎討ちが始まった。すぐに決着は着かないだろう。両者とも、世界トップレベルの強者だ。

　その脇で。

「また……あんた。どこまでも邪魔するのね……！」

　アイネは大勢の兵士達を引き連れて講堂に現れた。イエウロがシュクスを抑えてくれているなら。残るリンナ程度は、何とかなると考えている。

　リンナは、アイネを憎々しげに睨んで剣を構える。

「この数を相手に、何ができますか」

「……！」

　アイネが指示を出し、兵士がリンナへ詰め寄る。取り抑えるだけだ。それで終わり。捕まえ、シュクスに見せれば動揺し、イエウロが隙を突いてシュクスを倒すだろう。

「はああああっ！！」

「！？」

　リンナを囲んだ数人の兵士が。

　次の瞬間吹き飛んだ。

「何……！？」

「なめんじゃないわよ！！」

　両手に握った剣を操り。踊るように回転しながら、兵士達を薙ぎ払ったのだ。

「あたしだって……戦えるんだから！！」

「！」

　リンナの体格を見ても、大の男を吹き飛ばせる筋肉があるとは思えない。

「……貴女も魔剣を」

「悪い！？　あたしは、シュクスの隣で戦う為に……！」

　兵士達は動きを止めてしまう。剣を構えたまま、リンナに斬り掛かろうとはしない。

「そこをどきなさいアイネ！　あんたは武器も持ってないんだから、痛いじゃ済まないわよ！！」

「…………フィシア」

「はい」

「！？」

　もう、魔剣を持たない兵士は何もできない。例え相手が少女でも、魔剣に選ばれた時点で『将軍級』の実力を得るのだ。

「あんた誰よ」

「フィシア・リークヘルム。アイネ様の従者です」

「下がりなさい。怪我するわよ！」

　それは、フィシアも同じ。細剣を構えて、アイネの前へ出る。

「知らないわよ」

「どうぞ」

　リンナの魔剣の能力は分からない。魔剣同士の戦いを見るのは二度目だ。アイネも引く気は無いが、余波に巻き込まれないよう少しだけ後退する。

「はっ！」

「！！」

　リンナから仕掛けて。

　ふたりの剣が激突した。

「吹き飛べ！」

「眠りなさい」

——

「か……っ！」

「フィシア！」

　瞬間。フィシアはリンナの剣から、あり得ない膂力で突き飛ばされ、向かいの壁に激突した。

「あ……いえ、様……！」

　ずるずると壁づたいに落下して、そのまま動かなくなった。

「フィシアっ！」

　だが。

　同時に、リンナも、膝を折った。

「！」

「う……。なにこれ」

　そしてそのまま、うつ伏せに倒れる。フィシアの眠剣から発せられたガスが効いたのだ。

「…………相討ち……！」

　アイネは、まだ油断をしない。フィシアには、眠剣しか『適合しなかった』とは言え。

　相性が悪いと思っていたからだ。

「(眠らせる、なんて普通は最強レベルだけど。彼らは常識度外視の精神力で耐える可能性がある。そもそも『睡眠ガス』なんて、風で飛ばされる)」

　ここで、リンナを食い止めなければならない。だが殺す訳にもいかない。シュクスを覚醒させてしまう可能性があるからだ。少年がヒロインを戦場へ連れてくるのは、この場合理に敵っている。

「…………」

　リンナは。

——

——

【気が付いたら、お姫様に転生していた。私は、夢が叶ったと思った。これで、辛い現実からおさらばして。悠々自適で幸せな生活が送れると思っていた。

　違った。まだ言葉も話せない内に、ママが全てを捨てて、私を連れてお城を出た。

　ママは気付いたんだ。この国は、酷い人体実験を行っていて。既に息子をひとり奪われている。パパには3人の奥さんが居たけれど、ママだけ嫌われていた。

　人体実験とか、戦争とか。兵器とか。世界征服とか。

　私が想像していた異世界じゃなくて。ここはまるで、『男の子の考えるような異世界』だった。すぐに察した私は、絶望した。もう一度死ぬ勇気なんて無かった。

　帝国から離れた田舎で、なんとか生活していた。ママは多分、身体を売っていた。元々、皇帝に娶られる前も似たようなことをやっていた風だった。私はそこで育った。大人の知識と感性で子供に戻ると、同年代の子達と本当に『話ができない』と分かった。ここだけは転生のデメリットだと思った。私は転生しても友達ができなかった。

　16歳になる年に、この田舎まで帝国が攻めてきて。

　普通にママが死んだ。帝国兵は誰も気付かなかった。

　終わった。そう思った。転生しても、成功するとは限らない。皆ずるいなと、私は数々の主人公達を呪いながら。諦めながら、帝国兵に凌辱されようとしていた。

　そこに現れて。

　助けてくれたのが、シュクスだった。

　彼は本当に、『もう駄目だ』というところで間一髪間に合って。あっという間に帝国兵達を蹴散らして。

　こっちに振り向いて。

　優しく笑って。

　大丈夫か？　って。言うんだ。

　始まったと思った。私の物語は、シュクスのと出会いから始まったんだ。

　私は、彼の『ヒロイン』であると信じ込んだ。どこまでも絶対に付いていく決心をした。全てを肯定して受け入れてあげる決意を固めた。

　ここは、『男の子の異世界』だから。私はヒロインとして、『男の子が喜ぶことをする女の子』である必要がある。だから、わざと露出の高い服を着たり、旅の途中に川があれば水浴びをした。シュクスが落ち込んでいる時はできるだけ側に居て、優しい言葉を掛けるようにした。

　彼はいずれ皇帝を倒して、英雄になる。その時、隣に居れるように。一度逃した幸せを手に入れるために。

　気付かない振りをしなくちゃならないけど。確実に、シュクスは私を好いてくれていた。もうほぼ、『私ルート』で固まった。途中、何人かヒロイン候補が出てきたけれど。地球の知識がある私は負けなかった。

　剣も必死に練習した。私は守って欲しかったけど、やっぱり隣に居たかったから。体育はずっと苦手だったけど、この身体はよく動いてくれた。練習すればするほど強くなった。

　これで大丈夫だ。後は帝国軍を倒すだけ。相手は悪者だから、負けるようになってる。

　そこに現れたのが。

　あの、アイネとかいう女だった。彼女は帝国側で、何故かシュクスを言葉で止めようとしてきた。倒す筈の将軍は倒せないし、彼女は戦わずに将軍へ指示を出していた。

　そんな『役』、おかしい。帝国は全部『悪役』で、負けるために居るのに。女幹部とかでもない。アイネは、『ちゃんと』帝国軍で勝ちに来ていた。現に、負けた。出鼻を挫かれた。

　『異世界』っていうのは、矛盾だらけだ。だけど皆気付かない。そして、気付かないことにしている。シュクスの行動が、何の意味もなくて、無駄なことだなんて。

　そんなの『言っちゃいけない』ことなのに。

　そこを、帝国に『ちゃんと』されたら。勝てなくなっちゃうじゃない。それはやっちゃいけないことになってるでしょうが。

　あの女が邪魔だ。あんなの反則だ。シュクスが負けちゃったら。私はどうなるっていうのよ。

　邪魔、すんじゃないわよ】

——

——

「ぅ。……あああああっ！」

「！」

　剣を、自らの脚や腕に突き立てて。痛みで眠気を吹き飛ばして。

　リンナは立ち上がった。

「やっぱり、破ってきた……！」

「ふざ……けんじゃないわよっ！！」

　がくがくと膝を震わせながら立ち上がる。

「邪魔なのよ！　アイネ！　この……！　あんたが！」

「……戦争ですから」

　アイネの合図で、帝国兵が並び出た。相手はもうフラフラだ。彼らだけでどうになる筈。フィシアはもう倒れてしまっているが、リンナもボロボロである。

「何よ！　戦いなさいよ！　あたしだけっ……！　ズルいじゃない！！」

「……！？」

　リンナは吼えた。

「あたし達が、何したって言うのよ！　ママを殺して、沢山の人を殺して。……あんたらの方が『悪』じゃないっ！　なんで、あたしが負けるのよ！！」

「…………善悪は立場と主観で変わります。貴女達だって、人を殺している」

「『NPC（モブ）』が正論並べてんじゃないわよっ！！」

「！？」

　壁が震えるかと思うほどの激情が。アイネを打った。それは、リンナの魂の叫びだった。

「……何語だよ」

「！」

　隣の兵士が呟いた。それは、アイネには聞き取れたが。よくよく考えれば。

　ガルデニアで使われている『大陸語』では無かった。

「こっちの思い通りの展開になりなさいよ！　『あたしの』転生でしょ！？　ふざけんじゃないわよ！」

「……日本語……」

　アイネは。

　目を丸くした。

「なんなのよあんた……！　うっ。……ふざけんじゃ……」

「抑えてください」

「はっ！」

　兵士に指示を出しながら、アイネは考える。

　この、リンナという少女は。

「ちょっ！　触んじゃないわよ！」

「魔剣を取り上げたらただの少女です」

　賢者だ。

「…………NPC。展開。……転生」

　その、初めて聞く筈の、知らない言語の単語が。

　何故か深く、アイネに刺さった。