帝国は滅ぼさせない。

アクシア王国

第33話 ソラ・ホシノ

　屋根は鱗のような石の板が並んでおり。その先には魚の像。

　木造建築が立ち並ぶ。道にはつるつるの石が敷き詰められている。

　赤。緑。青。色とりどりの『布』が、建物から靡いている。

　ガルデニアと全く異なる文化に、アイネは心底驚いていた。

「……アイネ様？」

　フィシアが訊ねた。ぼうっと、じっと、景色を眺めているのだ。最初こそはしゃいでいるように見えたが、今は違う。

「なんだか、懐かしい……気がする」

　その雰囲気が。空気感が。なんとなく。アイネの『賢者』を刺激しているような気がした。

「賢者の口癖だ。くだらねえ」

「！」

　アサギリから舌打ちが聞こえた。

「……殿下から聞きました。アサギリ殿は、賢者になりたかったと」

「………………」

　捲し立てられるかと思ったが、彼は黙り込んでしまった。

「……黙ってろ」

　ひと言それだけ言って。

——

　港から、『宮殿』まで真っ直ぐ辿り着いた。アイネは、帝国の王宮とは違う『他国の宮殿』を初めて見る。

「鉄の……城？」

　山のような形の建造物。壁は鈍く光沢を放っており、天を突き刺すように鋭い円錐形の屋根が特徴的だ。そんな屋根がいくつも集合している。

　巨大な鉄の門の前には衛兵であろう男が数十人と並んでいる。その甲冑も、帝国のものとは違うデザインだ。

「アイネ・セレディア様。お待ちしておりました」

「！」

　馬車から降りると、門の正面にひとりの少女が立っていた。

　長い金髪で、青い瞳。白い肌。それ自体は、大陸の人間と変わり無い。

「じょ、女王自ら出迎えを！？」

「えっ」

　アサギリの部下が、驚きの声を上げた。アイネは目を丸くして、彼と少女を交互に見る。

　無地の布1枚を巻き付けたような服装——『キトン』のような格好をしている。ここへ来る途中に見た住民と同じように。

「女王」

「ええ。ありがとうアサギリ。後で褒美を持たせるわ」

「……分かりました」

　にこりと微笑みかけられると、アサギリはすぐに下がって馬車を出した。

「俺はここまでだ。じゃあな」

　去り際にそう言って。

「…………女王……」

「ええ」

　残されたのは、アイネとフィシアのふたり。少女は柔らかな微笑みを崩さず、ふたりへ惜しみ無くその視線を注ぐ。

「まずは、どうぞ中へ」

「……はい」

　そして、固い鉄の門の内側へと手招きした。

——

　宮殿へ入り、真っ直ぐ進む。そのまま辿り着いたのが講堂である。真っ赤な絨毯が敷かれており、壁や天井の至る所に空いている窓から、陽光が降り注いでいる。

　どこか禍々しい雰囲気のあったガルデニアの王宮とは正反対に、幻想的な気持ちをアイネに想起させた。

「女王っ！　ご勝手が過ぎますぞ！」

「どうして？　お客様を出迎えるのは家人の義務よ」

　従者であろう老婆から小言を言われる少女を見る。本当に『少女』だ。アイネより幼い。アミューゴとそう変わらないのではないか。

「じゃあ庭園へご案内して——」

「なりません女王！」

「……ふぅ。分かったわよ」

　少女はやれやれと言った風で、講堂奥にある階段を登る。そして振り返り、壇上の中心にある玉座に、居心地悪そうに座った。

　しばらく呆気に取られていたアイネだが、そこで気付き、即座にひざまづいた。アイネよりぽかんとしていたフィシアも、慌ててそれに倣った。

「……私が『アクシア』第36代女王、ソラ・ホシノ・アウローラ9世です」

「！」

　アイネは、彼女の名乗りにまた驚愕した。

「(『36代』？　『9世』？　……ガルデニアより、遥かに歴史が厚い。単純計算でも、『1300年前の期間』に被ってる。ガルデニアを支配していたメルティス王朝以前の時代から……)」

　唐突に始まった。フィシアなどは何も理解できていない。アイネは、なんとか、頭をフル回転させる。

「ガルデニア帝国『軍師』アイネ・セレディアです。こちらは従者のフィシア・リークヘルム。先程は知らぬこととはいえ、女王の御前であるのにも関わらず頭も下げず、大変ご無礼をいたしました」

「はい。ではお顔を上げてください」

「？」

　形式的な挨拶を終えると、ソラはさっさと席を立ち、壇上からも降りてしまった。

「凄く、会いたかったのです。とても、お話がしたかった。さあこちらへ。アイネさん。我が自慢の『庭園』へ。ご案内いたします。お立ちください」

「…………」

　一国の主と、言っても。

　帝国のバルト皇帝とは何もかも正反対。アイネはそれが、文化の違いなのか方針の違いなのか分からなかった。

——

　ソラの後を追って、廊下を行き。階段を登り。

　開かれたドアの向こうは、彼女が『庭園』と呼ぶ場所だった。

　草花に囲まれた赤い煉瓦の道と、その奥に円卓。周囲にはさらさらと、人工の川も流れていた。

「今の季節は、『レナリア』という花が咲いています。世界中探しても、ここでしか見れない幻の花ですよ」

　ふわりと、柔らかな金色をした小さな花が、アイネを包んだ。日の光でさらに煌めいている。

「さあ。座ってください。お茶と菓子は今、用意させますから」

「……失礼、いたします」

　圧倒されながら、言われるがままに座る。10人も掛けられそうな大きな白い円卓だが、アイネと、向かいにソラのみが座る。フィシアはアイネの後ろに立つ。

　にっこりと、ソラが微笑んだ。

——

「あはは。すみません。緊張と興奮が」

「？」

　微笑んだまま、ソラがはにかんだ。

「えっとですね。何からお話しましょう。えー。考えていたのですが。……あは。やはり、見れば見るほど、『愛音さん』ですね」

「……どうして、私のことを？　何故、私はお呼ばれしたのでしょう。ソラ陛下」

「陛下なんてっ。……『蒼空（そら）』と、呼んでください」

「……いえ、流石にそう言う訳には……」

　ソラは、アイネを『知っている』ような口振りで話す。だがアイネには分からない。この少女とは間違いなく初対面だ。

「——貴女の国では、『賢者』と呼ぶそうですね」

「！」

　だが。ソラが『知っている』理由は、想像できる。何故ならホシノ家は、賢者の一族だからだ。

「昔の……。大昔の人々は、『精神力』がとても強力だったのです」

「精神力？」

「ええ。その『強き思い』は、世代を、時間を超えて、子孫へ届くことがあります」

「！」

　ソラが説明を始める。賢者の一族の王からの、説明を。

「『精神隔世遺伝（マインド・アタヴィズム）』と、私達は呼んでいます。遥か過去に生きた『先人の思い』が、現代人に宿ることを」

「……マインド・アタヴィズム」

　アイネが呟く。これが、『賢者』の正式名称だと感じて。

　ソラは、自身の胸に手を当てた。

「私は、5000年前に実在した王女、『星野蒼空』の精神を強く引き継いで生まれました。だから、貴女のことも知っています」

「！！」

　その、『名前の言い方』が。酷く、懐かしく。『違和感無く』聞こえた。つまり、姓が先に、名が後に付く名乗り方を。

「どうして、貴女に気付いたか。ここまでお呼びしたか。……大陸の情報は逐一チェックしていますからね。帝国領ティスカやフェルシナを改革した『アイネ・セレディア』の名前はここまで届いていますよ」

「…………！」

　知識は。アイネの中にあるが。『人物の記憶』は無い。これを聞いても、ソラのことは思い出せない。

「貴女は、『星野蒼空』の友人であった『神藤愛音』さんの精神を宿しています。今、こうして直にお会いして分かります。その暖かな、正義感のある、美しい精神が」

　懐かしい。

　十年来の旧友に会ったかのように、ソラは嬉しそうに微笑んでいる。そして正に、『それは真実』なのだ。

「…………シンドー・アイネ」

　ゆっくりと。やんわりと。

　アイネは、生まれた時から感じている『胸の奥の空白』が、徐々に埋まっていくような気持ちがした。