帝国は滅ぼさせない。

第32話 険しい道

【私が、帝国に対してどう思っているか。実を言うと考えたことがない。

　故郷を守る。その一点でこれまでやってきた。帝都が落とされ、皇帝が討たれれば故郷も無事では済まないから。

　だから、一番政治が酷かった東方が気になった。それで、陛下にお呼ばれした時にお伝えした。

　帝都の言葉や力が及びにくい遠方だから、ある程度は仕方ないけど。

　それを是正するのは軍師の仕事じゃないけど。帝国は軍事国家だから、将軍も政治に参加している。私は普通の軍師というより、『助言師』だから。

　帝国の支配は、やはり杜撰だ。陛下は、『七将軍』に権限を与えすぎている。

　私は、それを正したい。と思っている。多分。

　私が、居なければ。賢者でなければ。多分シュクスが、皇帝を討って帝国は滅んでいたと思う。これは予想じゃなくて確信。

　でもそれは。多くの血を流しすぎるんだよ。迫力があって、劇的で、ヒロイックで、将来吟遊になりそうな彼の冒険は。

　裏を返せば、血にまみれている】

——

「『より良くする』。それが、『力ある者』『上に立つ者』『才ある者』の務めだと思っています」

「はい」

　アイネは自分の考えをまとめた。

「何故なら、人の命を預かっているからです」

「ええ」

　セリアネは真剣に聞いてくれる。

「私にはそれら何ひとつありません」

「えっ？」

「当然戦えませんし、部隊も持っていません。部下も居ない名ばかりの軍師です」

「でも、『才』はあるでしょう。ティスカは貴女のお陰で」

「……それも、ありません」

　皆がアイネの『才』だと思っているものは、彼女にとっては自分のものではない。『ズル』だと思っている。

　だが、ズルなりに、それを持たされた責任を持っている。

「思えば、私はシュクス殿と因縁があるようです」

「……それは、私も思います」

「彼がこのまま進めば、帝国の支配は終わるでしょう」

「…………」

「皇帝が死に、帝都は火に包まれ、国が、政治基盤ごと崩壊するという結末で」

「！」

　アイネには見えている。

　その光景が。

「弱り、主を失った帝国は、恨みをもった諸国に搾取されます」

「……！」

　この説明で、セリアネの脳裏にもそれが伝播した。

「…………町を解放して回るというあの子の旅は」

「行き着く先は帝都です。つまり、『帝国軍を順番に討伐していき、全滅させる』血塗れの邪道」

「！！」

　口元を押さえた。

「——彼には、やがて、それを実現する力が。可能性があります。私はそれを、止めるために」

　そうだ。

　アイネは気付いた。

　自分がシュクスと戦うのは、必然なのだと。

　必然に、自分からしたのだと。

「私は、彼を止めるために軍に入ったのです」

「——！」

　真っ直ぐ。真剣に。そう言い切ったアイネを見て。

　セリアネは、酷く動揺した。

「……そう、ですか」

　だが、どこか納得もしていた。

　ここまで、シュクスを高く買いつつも真っ向から否定し、本気で対策している者は、恐らく帝国にこの少女だけだ。

「勿論、帝国の非道な侵略を肯定するつもりはありません。ですが我が国の民が殺されるのを、黙って見過ごすこともできません」

　アイネは今日、これをセリアネに伝えに、リンデンに来たのだ。

「(悪者のボスを倒して終わり。そんなのは物語の中だけ。実際はその後のほうがよっぽど大事で、難しくて、苦しい)」

　そう思えた。

「いずれ私が、帝国を改革します。最も、犠牲の少ない道で」

　シュクスより。険しい道を選ぶ決意ができたからだ。

——

——

「次のワープの準備ができた。行くぞ」

「はい」

　リンデンの屋敷を出る時。アイネの表情は晴れていた。そして、セリアネも同じく。

「ワープで旅なんて。時代は変わったわね」

「いや姫。このワープは俺個人の力で……」

「アイネさんをお願いしますね、アサギリさん」

「…………はあ」

　セリアネは、何故ここへ来たのか。次はどこへ行くのか。訊かなかった。

「アイネさん」

「セリアネ姫」

　訊く必要が無いからだ。

「シュクスを、よろしくお願いいたします」

「…………？」

　アイネはぽかんとした。『殺す』と言った筈だ。敵である。今さら、弟の命乞いをするセリアネではない。

「分かっています。でも、シュクスが『完全に間違っている』と思うのは、帝国の傲りだと私は思います」

「！」

　対立が発生するのは、立場と考え方が違うからだ。

　デュナウスを始め、大勢の騎士が死んだ。帝国の侵略によってだ。

　それを忘れることなどできはしない。

「思いがぶつかれば戦になり、『どちらかが負けて死にます』。いつの世もそうなのでしょう」

　にこりと笑って。

　震える手を握り締めて。

「私はシュクスを信じています」

　アイネにそう言った。

——

「次はアクシアの港だ」

「はい」

「…………」

　晴れ晴れとしたアイネを見て、アサギリは不思議に思った。

「姫と何話したんだ」

「貴方に聞かれたくないから、退室していただいたのですよ。アサギリ殿」

「……ちっ」

　アサギリは大人しく引き下がった。そして全員が乗り込んだ所で、馬車が再び光を纏い始める。

「行くぞ。座標はアクシアだ」

　恐らくは、体力を消耗するのだろう。一度にいくらでも距離を行ける訳ではないらしい。ワープについては、まだまだ分からない。こればかりは、シャルナの研究待ちである。

——

　また、一瞬のホワイトアウト。

「！」

　風が吹いた。アイネが感じたことのない心地悪さと、嗅いだことのない香り。

「潮風……」

「！」

　フィシアが呟いた。アイネはそれで理解した。『知識』にはあったのだ。

「海」

　視界に。青色が飛び込んだ。

　見渡す限りの水色。遠くで跳ねる魚とそれを追う海鳥。

　陽光がキラキラと反射している。アイネはしばらく、その景色に見とれてしまった。

「……綺麗」

「海も見たことねえのか。ガルデニアの西は海だろうが」

「！」

　アサギリが訊ねてきた。

「はい。初めて見ました」

「…………お前、この間のこともう忘れたのか」

「えっ？」

　そう言われて、振り向く。アイネを見るアサギリの表情は、奇妙な生物を見る目をしていた。

「王子の屋敷で」

「ええ。覚えていますとも」

「…………」

　壁に押し付けられ、ドレスをちぎられた。このアサギリという男は各国を渡る商人で、帝国を恨んでいる。

「今さら謝りたいのでしたら、受け付けますよアサギリ殿」

「ふざけんな」

「『妖精』というのですか。こんな距離を、ひとっ飛びなんて。原理はどうなっているのでしょう」

「…………」

　だが。もうアイネにとっては興味が無い。セリアネと話して、自分の考えがまとまってすっきりしたのだろうか。

　そもそも、そこまで我が身が可愛い訳でもなければ、自身を強く『女』だと自覚している訳でもない。

「ここは『アクシア』のどの辺りですか？　太陽の位置から察するに南東の港だと思いますが」

「…………ふん」

　見慣れぬ町。建物。人々。アイネは、国外へ出たのは初めてだ。当然、大陸の外の島国など。

　17の少女にとっては刺激的な旅行である。

「ここはアクシア王都『アウラ』だ。今から宮殿へ行く。俺らはそこまでだ」

「ありがとうございます」

「……ちっ」

　馬車の所有者であるアサギリの方が、居心地を悪くしていた。アイネはもう気付いていた。デウリアスの言う通り、彼は本来。

　根が悪い奴ではないと。

——

「わあ。ねえフィシア、あれは何かしら」

「大道芸のようなものでしょうか。しかし子供を宙に浮かせる技術があるとは」

　道中、アイネははしゃいでいた。本当に帝国からの使者なのかと疑う程。

「何もかも不思議だらけね。異国文化は面白いわ」

「……ええ。そうですね」

　フィシアも苦笑いしていた。アイネがこんなに表情豊かとは思わなかったからだ。普段、屋敷での彼女しか見ていない。真面目な表情しか知らなかったのだ。

「うるせえぞメスガキ。無理矢理黙らせてやろうか」

「アサギリ殿は、アクシア出身なのですよね」

「ああ？」

　アサギリの脅しなど意にも介さず。

「良ければ教えていただけませんか？」

「黙ってろ」

　明るく振る舞っていた。

「(……信じる、って言った。そんな、根拠の無い言葉こそ……危険に思える。特にあの人は、シュクスの姉だから)」

　頭の中では、『最悪の予想』をしながら。