帝国は滅ぼさせない。

第20話 三度目

「なあ、その『シュクス』だが、あたしの毒で瞬殺じゃねーの？」

　リボネに着くまで、アイネとシャルナは会話を楽しんでいた。主に楽しんでいるのはシャルナだが。

　当然その流れで、アイネの受け持ちである少年の話題が出る。

「そうですね。シュクス自体は、それで良いと思います」

「無理な要素が外にあるのか」

「解毒に通じる者が仲間に居る可能性は高いです。それか、秘薬のようなものを所持しているか」

「ふむ。そう考えるとあたしの武器も最強とは程遠いな」

「強力なことには変わりありませんから、もしもの時は全力でお願いします。慈悲も情けも要りません」

「あたしがそんなのあるように思うか？」

「……」

　不敵に笑うシャルナ。だがアイネの表情は優れない。

「(『女幹部』というだけで、危険なのよ。一応、相手も情けをかける可能性がある、というメリットはあるけど)」

　エンリオの時は逃げられたが。もしシャルナの前にシュクス一行が現れたら。

　どうなるだろうかと、考える。

——

——

「！」

　ドカンと、爆発が起こる。人々が逃げ惑う中、アイネはその渦中に飛び込んだ。

「ちっ」

「シャルナさん！」

　煙の中にシャルナが見えた。怪我はしていない。だが腰の短剣を抜いている。

「おいおいアイネっち。なんでこんな所に、こいつらが居るんだよ！？」

「！」

　煙が晴れる。

　広場には、アイネとシャルナと——その対角線に、3つの影。

「——まさか！」

　目を疑った。

「くそっ。かわされたか」

「あんたの大砲はいつも当たらないわねゼント」

「うるせーよリンナ。シュクス、大丈夫か？」

「……ああ。なんとか」

　シュクスが。『魔剣の少年』が。

　そこに居たのだ。

「ありえないっ！！」

　叫ぶ。意味は無い。だが叫ばずにはいられない。

　ここは、リボネの町だ。帝都のお膝元。帝国の中心に近い。

　こんな所まで、敵に侵攻されたことなど歴史上一度もない。そもそも。

　来れる筈が無いのだ。距離的に。物理的に。

「ん？　この声……またあんたか！　アイネ！」

「！」

　シュクスが、当然アイネを見付ける。風剣を持つ手が震える。

「……！」

「あの時の女の子か。今日はエンリオは居ないのか」

　彼の隣には、エンリオが首を飛ばした筈のゼントが居る。首筋に傷の痕が見えるが、そもそも助かる可能性のある怪我ではない。

「…………！」

　敵同士。だが、顔見知り。広場は硬直した。

「……どうやって、この町に？」

　アイネから口を開く。

「国門を通らないと、こんな帝国内部まで来れる筈が無い」

「ん？　そりゃ、『転送魔——もが」

「ばかシュクスっ！」

　質問に答えかけたが、リンナがシュクスの口を塞いだ。

「——！」

　だが。アイネにはそれだけで理解できた。

　背筋が凍る。

「(『転送』——！　何か、ワープ装置みたいなのものがあるんだ！　まずい！　そんなの、帝国側の誰ひとり知らない情報！)」

　敵に気付かれずに長距離を短時間で移動できる。

　戦争に於いて、『これ』は反則レベルに強力だ。敵地内部での暗殺と即帰還、証拠隠滅。大量の兵士や物質の効率的移動。奇襲に逃走。あらゆる全て、『反則的に行える』ということ。

「シャルナさん！」

「ああ殺せば良いんだろ。3人とも。瞬殺だ」

　ばさりと、白衣のようなマントを翻す。次の瞬間には、シャルナの両手に小瓶が握られている。

「彼らがどれだけ強くなっているか分かりませんから、時間稼ぎを」

「はあ？　アイネっちは？」

「援軍を呼びます。将軍印はありますか？」

「家に忘れた」

「えっ！」

「まあ任せろ。あたしだって『将軍』だ。クーリハァをヤッた実力は侮らねえよ」

　ここは、任せるしかない。シャルナとて、直接戦闘向きではない。筋力は男に及ばないだろう。だから、毒という武器に手を出したのだ。

　だが。『将軍』を信じて、アイネは馬車へと走り始めた。

——

「(首を落とされた死者を蘇らせる方法！　謎のワープ装置！　ほんと、どんだけ『恵まれて』んのよ！)」

　余りにも不意な不意打ち。つい先ほど、家族に話したのに。

　帝国の『脅威』が、まさか故郷に現れるなど。

「あっ！　アイネ殿っ！」

　馬車には、兵士が出発させる所だった。

「今援軍を呼びに、帝都へ」

「それじゃ遠いわ！　キャベルの町へ！　これ私の軍師印！」

「は……はっ！　かしこまりました！」

　いきなり兵士が来て、『援軍を』と言われても。誰からの命令か分からない以上、軍は動かない。それが、軍の駐屯すらしていない片田舎からであれば、なおさら。当然将軍が町に行っている情報など流していない。

　つまりどんな状況でも即座に軍を動かせるよう、『指令状』には権力者の『印』を押すことになっている。アイネは軍師長セモから、軍師章と共に軍師印も貰っている。これがあれば、軍師からの正当な命令であると保証される。

　国にとっては、時にアイネの命より大事な、決して失したり損したり奪われてはならない物なのである。

「(とにかく大勢で囲めば、一旦は退いてくれる筈！　それまでシャルナさんに頑張って貰うしか)」

　兵士を送り出して、直ぐ様踵を返す。シャルナへ、正しく『助言』しなければならない。エンリオの時のように失敗をしてはならない。

——

「ここは通さないわ」

「！？」

　だが、広場へは戻れなかった。両手に短剣を持った赤い髪の少女が、アイネの前に立ち塞がる。

「(リンナ……！)」

「思ったのよ。あんたがいつも、シュクスの前に現れて。シュクスの邪魔をする。戦えないくせに」

「…………！」

　まずい。

　護衛に兵士を残すべきだったか。いや、馬車にはひとりしか居なかった。あとは酒場だ。

　そもそも彼らはシャルナの兵だ。アイネの為に戦いはすれど、命を張るとは思えない。

「だから殺す。大人しく殺されるなら、痛くしないわ」

「…………」

　じりじりと近付いてくる。この少女から、強い殺気が放たれる。

「(まずい。シュクスの見てない所じゃ『何でもやる』タイプだ……！)」

　女同士。情けなど期待するだけ無駄だ。純粋な殺意というより、妬みも含まれている。

「……シュクス、とは。仲が良いのね」

「！」

　アイネの武器は。言葉しか無い。

　思った通り、リンナの足が止まった。

「好きなの？　彼のこと」

「……っ！　うるさいわね！　なんの真似よ！」

「シャルナさんとは、相性最悪よ」

「はあ！？　なんの話——」

　リンナも、子供である。帝国を憎んでいる様子は見えるが、それ以外は何ら特別性を感じない。

　つまり『賢者』にとっては、赤子の手をひねるようなものだ。

「彼女の『毒矢』にはいくつか種類がある。今相手をしているのは『男性』でしょ。ふたりとも」

「！？」

「針先が。毒を塗った剣先がかすりでもしたら。身体の神経は制御を奪われ、脳は麻痺する」

「何が言いたいのよ！」

　自分が殺されない方法、ではない。

　確実に援軍が来るまでの時間を稼ぐ口撃。

「彼女の美貌に魅了されて、人形になるってこと」

「！！　シュクス！」

　リンナは。

　踵を返して、広場へと駆けていった。仲間が操られる——以上の危機感を抱いて。

「(ツンデレかと思ったけど、ヤンデレの成分が強めね。一定の戦闘力がありげなのが危険だわ)」

　アイネは冷や汗が止まらなかった。同じ相手にはそう何度も通用しない。それに、シャルナの相手がひとり増えてしまう。

——

「ちょっと、自警団は何をしているの？」

　ひと呼吸、落ち着いて。アイネは町民に確認する。自身が組織した元盗賊で構成された自警団について。

「……町も。自警団も。軍人になっちまったアイネには悪いけどさ。俺らは『帝国軍』じゃない。将軍が戦ってるからって、その相手を敵とは思えねえ」

「！」

　忘れていた。アイネは、認識を改めた。

　帝国は、国民を『支配』しているのだ。そんな国への忠誠心など、兵士でなければ存在しない。搾取する側に立たなければ。

「俺ら庶民は、『自分の国がどこだろうと』あんまり興味無いし、生活に直接関係ねえんだよ。アイネも分かってるだろ」

「…………ええ。ごめんなさい。そうだったわね」

　農民は、搾取される側であった。アイネは激しく自責した。自分も、『そこ』の出身じゃないかと。

　だが。

「待てアイネ」

「？」

　立ち去ろうとするアイネを、男性は止めた。

「あのな。将軍が誰と戦ってようと関係ねえ。だが、『お前は別だ』」

「！」

　剣を持ち。盾を持ち。

　そんな男が、数人。

　アイネの元にやってきた。

「町の英雄が命狙われてんじゃねえかよ。建物もいくつか壊れた。あいつらは何なんだ」

「おう。アイネが狙われてる。ならそいつらは敵だな」

「まあ、まずは護衛だ。俺らは自警団。こちらから攻撃はしなくて良いぞ」

「分かってるよ」

　ここが、故郷で。

「みんな……」

「おうアイネ。広場まで行くんだろ？　危険だが、俺達が守る」

　良かったのか、悪かったのか。ともかくアイネは、力強く頷いた。

「お願いっ」