帝国は滅ぼさせない。

第13話 帝国宰相

　次の日。屋敷まで迎えが来た。

「おはようございます、アイネ様」

　人力車である。石畳でかつ坂道の多い『貴族街』では、馬車はあまり使われていない。屈強な男ふたりで、馬車に似た車を牽くのだ。勿論アイネは乗った事など無い。

「それでは参りましょう。昨日の今日で、宰相様は随分と喜んでおられましたよ」

　6人乗り用の車に、議事堂からの使者がふたり。

　そしてアイネと。

　ラットリンが座った。

「……何故貴方も？」

　当然のように座る執事長を見て、アイネは少しずつ不機嫌になっていく。

「私どもはアイネ様の護衛でもありますので」

「要りませんと言えば、降りてくれますか？」

　朝からにこやかな表情を浮かべるラットリン。アイネが『この待遇』であることを不満に思っていることは、恐らく気付いているだろう。

「申し訳ありませんが、それはできません。ですがならば『その辺りも』、宰相様とお話になられた方がよろしいかと思います」

「……なるほどですね。貴方も、大変ですね」

「ああ、お優しい言葉、感謝いたします」

　雇い主には逆らえない。この使用人達は、全員『国』に雇われているのだ。

　アイネが彼らをどうにかしようと思ったら『国』へ働き掛けねばならない。

「…………」

　心の中で溜め息を吐く。

　居心地が悪い。

　貴族はこれが普通なのだろうか。

——

——

「やあ来たな。君が『助言師アイネ』か」

「初めまして。アイネ・セレディアと申します」

　元老院議事堂にやってきた。そして宰相の執務室。

　デスクに座るのは、烏帽子に似た帽子を被り、仙人のように髭を蓄えた小太りの男だった。

「(ああ、禿げているのね)」

　アイネは、議事堂内で彼だけが帽子を被っている理由を瞬時に見抜いた。

「わしが、トット・バフンダイン。この帝国の『宰相』である。ふふん。君のことは知っておるし、聞いておる。リボネの件も、ティスカの件も、フェルシナの件もな。僅か17歳の、その見事な手腕。審美眼。——『予言』。わしはとても、君に興味がある」

「……恐縮です」

　座りたまえ、とアイネへ促す。彼女はソファに掛けると、バフンダインの秘書がお茶を淹れた。

「それに、容姿も美しい。将来が楽しみだ……」

「…………」

　バフンダインの視線がアイネを捉える。だが彼女は動じない。皇帝の眼光やエンリオの殺気に比べれば、この程度は何も感じない。

「立派なお屋敷をご用意してくださいまして、ありがとうございます」

「おほう。そうだろう。何か不満でもあればすぐに言ってくれ。大抵は叶えよう」

「では、『全ての使用人を解雇していただき、私が雇い直して』よろしいでしょうか」

「！？」

　この男は『有能』だ。それは間違いない。普通は、『あそこまで』やらない。土地の少なくなった『貴族街』に屋敷の用意をし、そして護衛兼監視と、『服従しながら命令を聞けない使用人』を10人用意した。

「何か粗相があったかね？　ではクビに……」

「いえ。彼らは何ひとつ悪くありません。『私に監視は要りません』と、そう言っているのです」

「…………ふむ」

　これは抗議だ。助言師の役職を正式に得た『今』。

　自分にそれは必要無い。誰とも知れぬ者の息の掛かった護衛など必要無い。『あれ』を素直に受け取るほど、少女ではない。

「ラットリン」

「はっ」

　バフンダインの呼び掛けに、ラットリンは凛として反応する。

「人払いをせよ。この『助言師』とふたりで話をしたい」

「かしこまりました」

「当然お前もだ。素早くせよ」

「はっ！」

　言うや否や、ラットリンは退室した。

「…………」

　アイネにとって、不快であった。自分の執事が目の前の男の命令を喜んで聞いているのだ。

「さて」

　ややあって。バフンダインは手を組んだ。何から説明したものか、と悩む素振りをして。

「……アイネ君。君は『魔術』というものを知っているか？」

　そう、切り出した。

「…………『魔剣』の事でしょうか」

　いきなり何の話だと、アイネはぽかんとする。

「それにも連なるが……別の話だよ。『君の正体』にも、関係するかもしれない」

「！！」

　どくんと、心臓が鳴った。

「気になるだろう？」

　目が見開かれる。

　それを見て、バフンダインはにやりと口角を上げる。

「私の、正体……ですか」

　震えながら言葉を絞り出す。アイネの『秘密』について言及されたのは生まれて初めてである。

「……君の『予言』は、君自身の能力では無いだろう。いや、もはや君の能力とも言えるが……君が『桁外れに聡明であるが故の閃き』では、無い筈だ」

「！」

　思えば。

　そんな『隙』を晒していたのだろう。ぴたりと当てる『助言』をする割りに、本人自体の知性は『歳の割りに大人しい』程度だ。

　見る者が見れば、すぐに見抜く。アイネ・セレディアの『予言』は、『予言と言えるまで研き上げられた予想能力』ではなく、『既に決まっている事象を覚えている』だけなのだと。

　バフンダインは有能である。だからこそ、帝国の政治を一手に任されているのだ。

「……どうだ？　何か言いたいことはあるか？」

「…………！！」

　プロの政治家を、嘗めてはいけない。

　どんな世界にも。

　文明的・技術的に遅れていようとも。

　分かりやすく言うならば。

　『ガチの天才』は居るのだ。

「アイネ君。君は『こことは違う世界を知っている』もしくは……『この世界のこれからの歴史を知っている』。違うか？」

「うっ……！！」

　バフンダインは、別にこういった経験があるという訳ではない。以前同じような人物が居た訳でもない。ただ単純に、『閃いた』のだ。これまでの報告と、今実際に会った時に。『異世界』という文化、考え方、解釈が無いこの世界で。ゼロから『思い至った』のだ。

「……私は……」

　そしてそう『言葉にされて』。アイネの中にあったもやもやは、一気に形を成していく気がした。

「どうだ？」

　バフンダインの目は、好奇心を満たす準備をしている。少年のように、輝いている。

　もしその通りならば、アイネという少女は『国賓』どころか『国宝』になる。諸外国が必死に『答え』を知りたがり、『総当たり』している時に。自国はその『答え』を既に知っているのだ。戦争、貿易、土地。あらゆるアドバンテージがある。執事など何十人付けても良い。なんとしてもこの少女を手懐けなければならない。

「……私は…………」

　だが。

　当のアイネは。

「…………分かりません。申し訳ありません……」

「な……」

　力無く項垂れた。自分が別の世界を知っているなど。この世界の全てを知っているなど。

　そんな『確信』は持てない。可能性としては高い。自分でもそう思う。

　だが。

　今のアイネには断言はできない。

「……そう、か」

　演技ではない。嘘を見抜く目など、『宰相』であるこの男が持っていない訳は無い。

「ですが、『そのどちらか』であるとは、思います。もしくは似た『何か』。……私の中には。確かに、『私以外の知識』が存在します」

「…………」

　何とか、結論を伝えた。

　期待する答えを聞けなかったバフンダインは、しばらく大口を開けたままだった。

——

「そうか。確かに、急に『貴族流』でもてなされても吃驚してしまうか。あい分かった。使用人は解雇しよう。だがその後、君が雇い直すのはどういうことだ？」

　つまりバフンダインは、アイネの『可能性』と『危険性』を考慮して、あの待遇にしたのだ。だが結局は『帝国の少女』であると、直に接して判明した今、特に問題は無い。普通の『軍師』としての扱いで良い。

「私のせいで、彼らは職が無くなるでしょう。私から話して、辞めるなら退職金も払います。……この話はもう『私の問題』ですので。それでは失礼いたします」

「……ふむ。ああ、最後に」

「はい？」

　一礼し、執務室を出ようとした所で声が掛かる。バフンダインは席を立ち、ラットリンを越えてアイネのすぐ隣までやってきた。

「『魔術』について知りたいなら、いつでもわしの寝室へ来るが良い。『ベッドの上で』いくらでも話してやろう」

「……！」

　置いておいて。

　バフンダインの聡明さや閃きはさておき。彼の天才性や『宰相』としての仕事は全く関係無く。

　彼はアイネを『欲しがって』いた。

「いいえ。自分のことは、自分で調べます。今日はありがとうございました」

「……そう、か」

　社交的に、彼の『男としての尊厳を傷付けず』に。

　即答。

　アイネは当然、にこりと笑って断った。