帝国は滅ぼさせない。

第8話 フェルシナの街

　エンリオ・バルシュハイトは、貴族では無い。力のある軍幹部なんかの子でもない。

　父親が軍人だった。それ以外は平凡な家庭。母が居て、歳の離れた妹が居た。

　転機は、彼が10歳の時だった。

　母親が病気になった。

　定期的に薬を飲めば、やがて問題なく治まる病気。父親は当然、薬を取り寄せた。

　だがその薬の値段が、高かった。役職も無い父親には辛いほどだったが、彼は当たり前のように薬の購入を続けた。

「俺は家族のために戦ってんだ。何より最優先だよ」

　最愛の妻を助けるため。奮闘する父親を、エンリオは尊敬していた。食事が少なくなっても、仕事の手伝いをさせられるようになっても、文句を言わなかった。エンリオも当然、母の為に働いた。

　服用を続ければ、約1年で完治するらしい。家の財産では、それがぎりぎりだった。1年以上経って完治しなければ、もう薬を買う金は無い。

　天は。運は。

　居るならば。

　バルシュハイト家を見放した。

「……大丈夫だ」

　母親の病気は治らなかった。薬を買わなければ、死んでしまう。だが金が無い。いくら父親が頑張っても、すぐに階級は上がらないし、すぐには戦功も上げられない。

　父親はひと言、大丈夫だと呟いた。

　次の日に、彼は戦場で死んだ。

「……おにいちゃん？」

　怒濤のように、運命が襲い掛かってくる。妹は、あまり理解できていないようだ。泣きもせず、ただ不安な顔を見せている。

　軍人が戦地で死ねば、その家族はどうなるか。勿論、国が補償をしてくれる。それ目的で軍人に言い寄る馬鹿な女も居るほどだ。

「そうね。何よりの優先事項よ」

　母親は。

　その金を自分の薬代には使わなかった。

「……おにいちゃん」

　エンリオは、その金を使って軍学校に入った。金を稼がなければならない。『養う』ということは、金を稼ぐということ。幼い妹を路頭に迷わす訳にはいかない。

　母親が死んだ。当然の死だった。

「大丈夫だ」

　エンリオは、瞬く間に頭角を現し、数年ですぐに卒業した。大人達にひけを取らない剣術と判断力を評価され、帝国軍内部を駆け上がっていく。鳶が鷹を生んだと、周囲に囃された。

「おにい、ちゃんっ」

　妹が、病気に罹かった。母親と同じものだ。感染はしない筈だった。だがこの時代の医学では、全てを解き明かした訳ではない。感染では無く別口かもしれないが、とにかく妹は病気になった。

　金は、無い。父親は十数年蓄えてきた財産があったから、1年分買えたのだ。いくら階級が上がったとしても、それには及ばない。

「……っ！　大丈夫だ！」

　次の出兵の時に死ねば良い。エンリオはそう考えた。当然、最優先事項は妹である。

　そんな時に。

　『暗部』から声が掛かったのだ。

　エンリオではなく、妹に。

——

「大丈夫だよ。おにいちゃん」

　軍は、エンリオが死ぬつもりなのを知っていた。だがエンリオの父と違い、彼は優秀な戦士だ。死ぬには惜しい。

　そうだ。『死ぬ理由を消して、しかも強い武器を与えられるぞ』。

　大好きなお兄ちゃんを死なせずに、さらに強化できる。しかも、君もその肉体で、お兄ちゃんと一緒に戦い、守ってあげられるよ。

　幼くも聡明だった妹は、全てを理解して。

　即答した。

「……こちらです」

「！！」

　15歳の少年に突き付けられたのは、あまりにも変わり果てた妹の姿。父を失い、母を失い。

　残されたのが、この『短剣』である。

「そして、妹さんからの手紙を預かっています」

「…………！！」

　手紙に何が書いてあったのかは、彼のみ知るところだ。

　だが、彼は帝国に対して復讐心を燃やすことは無かった。そして、『短剣』を使って一層戦いに従事した。

——

——

「——その結果、今俺は『将軍』の地位に居る。……とまあ、こんなところだ」

「…………っ！」

　絶句。再びの衝撃。

　アイネは震えた。やはり、エンリオにも事情があった。だが。

　悲しすぎる真実だった。

「今の俺は、家族全員のお陰で存在してる。父が生き方を教えてくれた。母が愛を教えてくれた。妹が、俺に力を与えてくれた。みっともないかもしれないが、俺は『将軍』という地位に対して保守的だ。帝国が滅びるなんて許せない。だから、君の話を聞きたいんだ」

「……はい」

　そこで、話は戻ってきた。アイネもどうにか平静に戻る。『こんな話』はいくらでもあるのだろう。こんな世界の、こんな時代だ。いちいちショックを受けている場合ではない。

「私は——」

「失礼しますっ！」

「！」

　アイネが自分の話をしかけて。直後にドアが荒々しく開けられた。

　緊急の伝令であると、即座に身構える。

「『魔剣の少年』シュクス・リンデンバーンがフェルシナへ到着しました！」

「！」

「はぁ！？　まだ掛かる筈だろ！」

　あり得ない。シュクスは、まだ手前の町から出ていない筈だ。馬でも数日掛かる。何故急に、この街に現れるのか。

「そ、それが……見張りによりますと、『空を飛んできた』と」

「はぁ！？」

　エンリオは開いた口が塞がらない。だがこの事実を、アイネは真面目に考察した。

「……『風剣』」

「！」

　彼は。シュクスはただの剣士ではない。『魔剣』を持っている。それは『風剣』。風を自在に起こし操る剣。

　修行を経て、飛べても不思議ではない。

「取り敢えず様子を見ようか。……アイネ。どうする？」

　エンリオはアイネへと振った。この件は、彼女の指示通りに。アイネの謎は残っているが、それは揺らがない。

「はい。いきなり討って出ることは無いでしょう。私も街へ降ります。『少年』へは顔が割れてしまっているので、仮面か何かありますか？」

「分かった。用意しよう。俺も行くぞ」

——

　アイネは。

　馬車から直通でこの屋敷に入った。そして、今日まで外には出なかった。内政には手を出さないと市長へ宣言したこともあり、街の様子は特に気にしていなかった。

「……！」

　だが。

「(何……この街)」

　屋敷とその周辺……以外の場所。

　予想はしていた。ここは帝国領だから。

「(……酷い)」

　倒壊した家々。荒らされた田畑。うずくまる人々。流石に遺体は処理されているらしいが瓦礫は片付けられておらず、人は住めない廃墟と化している。

「……将軍は、ご存知だったんですか」

「まあな。帝国軍が攻めりゃ、街のひとつやふたつはこうなる。必要なら、後で片付けさせようか」

「……街の人々は？」

「こっちで用意した農地や工場で雇ってる。食事も寝床も給料も与えてる。だから、ここを整備する必要が無いんだ。乞われりゃ助けるが、こいつらはそれでも俺達の支配を拒んだ者達。勝手に死のうが自己責任だな」

「…………なるほど」

　アイネは、エンリオの説明を聞いて冷静になった。これが、帝国のやり方なのだ。確かにいちいち動じてはいられない。『ここはもう、そう』なのだ。

「きゃああああ！」

「！」

　悲鳴が聞こえた。女性の声だ。

「将軍はここで待っていてください」

「は？　何でだ？」

　アイネは『確信』していた。

「『ややこしく』なりますので」

　言って、エンリオを置いて悲鳴のあった方へ走っていった。

——

「いやあ！　離して！」

「へっへっへ。まだこんな女が残ってたなんてよ。こりゃ掘り出しモンだぜ」

　襤褸を纏う女性。その細腕を掴むのは帝国兵だ。

　アイネは瓦礫の影に身を潜めた。

「(……確かに街については口出ししてないけど。こうも分かりやすく『餌』をやるなんて)」

　数人の帝国兵に連れ去られ、女性が泣き叫ぶ。

　その時。

「待てこの野郎！」

「！」

　背後から、帝国兵を呼び止める声が響いた。凛とした少年の声。

「(出た。やっぱり)」

　凡そ半年振りに見る、『魔剣の少年』シュクス。少しだけ、前より精悍な顔付きになっている。

「あっ！　こいつ！　例の『魔剣の少年』だぜ！」

「ようし！　俺らで仕留めて大手柄だ！」

　帝国兵は、次々に剣を抜く。

「この人数相手に何ができる！？」

　そして一斉に襲い掛かった。アイネは溜め息を吐く。

「(馬鹿。台詞がもうアウトじゃない)」

　シュクスはするりと、腰から『風剣』を抜いた。

「——『颪ノ舞・百空』！！」

「！」

「ぎゃあああっ！」

　そして一気に、強風が放たれる。姿勢を崩された帝国兵へ、重い剣の一撃が見舞われる。

「(……凄い)」

　どう見ても両手で使うような大きな剣。それを『腰に差す』という違和感。しかし『風』により、重さなど無いように。まるで踊るように重剣を振るうシュクス。

　これが、『魔剣』。

「ふぅ——」

　瞬く間に、帝国兵は倒れた。

「シュクス——！　ちょっと待ってよ～～！」

「はぁ……はぁ。ったく、俺らを置いていくなっての」

　そこへ、赤い髪の少女と銀色の髪の青年が駆け寄ってくる。

「ははっ。ごめんごめん。だけど放っておけなくてさ」

　それを見て、シュクスも破顔する。和やかな空気が流れる。

「(……あれが彼の仲間。セリアネ姫は流石に居ないわね)」

　この街の状態を見て、恐らく何らかのアクションを起こすだろう。

　アイネはそれを見届けてから、屋敷へ戻ろうと考えた。