帝国は滅ぼさせない。

第7話 魔の名を冠するモノ

　アイネは17歳だ。生まれつき頭の中にある『知識』以外は普通の町娘と変わらない。

　つまり、今生きているこの世界については詳しく無いのだ。

「とは言え、お前も町長の娘だろう。基本的な教育は受けているんじゃないのか」

「本当に基礎だけです。この先、私が『やりたいこと』をやるには。恐らく足りません」

「ふむ。じゃあ、まずはこの国の歴史からにしようか。知っている限り言ってくれ。不足や間違いは都度修正しよう」

「かしこまりました」

　アイネは、自身の知る限りのガルデニア帝国について語り始めた。

——

【ガルデニア帝国。建国して、今年で97年。建国というより、独立だ。それまでガルデニアは、北方の大国メルティス帝国に支配されていた。そこから独立して、今日まで周囲と戦争しながら領土を拡大してきた。

　本格的に大陸支配に乗り出したのは10年前。この10年でガルデニアは、凡そ5倍の大きさになっている。東西に広がる国だ。北と南にはまだ争っている大国がある。勿論東にはリンデンが。

　現在の皇帝はバルティリウス・グイード・ガルデニア三世。彼の即位から、他国侵略は急激に勢いを増した。大陸統一を掲げて、『七将軍制度』を作った。軍事大国だ】

——

「——おおよそは」

「ああ。間違ってない。特に補足は無いな。よく勉強しているじゃないか」

　アイネの説明に、エンリオは頷いた。

　自分の国の歴史程度は知っていて当たり前。ではない。

　こんなことすら教えてくれる人も場所も、田舎には無いのだ。この程度すら、上流階級の知識だ。たかが町長の娘が知っているのは、『良い教育を受けている』ということになる。

「だが、お前はこれくらいは当然の知識だと思っているんだな」

「はい。この10年にあったことは殆ど知りません。魔剣についても。帝国が侵略を続ける目的や動機についても。外交の際には陛下の理念を理解して臨む必要があります。それを知りたいのです」

「……ふむ」

　エンリオは少し、顎に手をやって考えてから。腰に差してある短剣を机の上に置いた。

「理由というなら、正に『これ』だな」

「！」

　見たところ、何の変哲もない普通の短剣だ。だが、実はそうではないと、アイネも理解している。

　彼は人呼んで『雷刃のエンリオ』。七将軍のひとりとして、操る武器は当然『魔剣』だ。つまり、この短剣は『雷刃』という魔剣なのだ。クーリハァの『氷槍』が冷気を噴出するなら、これは電気を発生させて相手を攻撃する。

「『魔剣』。一騎当千の武器だ。これを手にしてから、急激に帝国は強くなった」

「それは、分かります」

「だが、誰にでも扱える訳じゃない」

「知っています。『適合』しなければ扱えないと」

「ああ。……この不思議な武器は、何で出来ているか知っているか？」

「……知りません」

　エンリオは、『雷刃』にそっと触れた。

「これは『人間』から作られている」

「…………は？」

　その言葉を。アイネはすぐに飲み込めなかった。理解する前に耳から抜けてしまった。

「魔剣の材料は『人間』だ」

「……！！」

　二度目で。ようやく彼が何を言っているのか分かった。

「そんな馬鹿な……！」

「嘘じゃない。これは間違いなく、俺の妹だからな」

「！？」

　エンリオの衝撃発言は続く。アイネは絶句してしまう。

「10年前。俺は8つになる自分の妹を国に差し出して、『雷刃』を得た。そして将軍になった。そんな奴を集めて使って、今帝国は勢力を伸ばしている」

「……！！」

　吐き気がした。何をそんなに、平気な顔をして言っているのか。突然、エンリオが『気持ち悪いモノ』に見えてきた。

「……近年になって、『人の道』ってのが提唱され始めたろ。人権とかいう奴だ」

「！」

　それは知っている。貧困層や奴隷から支持を集めている考え方だ。そして、アイネの中の『知識』にもある。

「それから外れた『魔の道』。語源はそこから来てる。だから『魔剣』と言うし、だから強力で、だから帝国はここまで強くなった。この進軍は覇道じゃなくて『魔道』なのさ。バルト陛下はいずれ、『魔王』と呼ばれることになるかもしれない。俺達はそれに乗っかっている」

「…………そん、な」

「詳しい製法や雷を生み出すメカニズムは知らないけどな。『暗部』って奴だ。帝都にはそんな研究機関がある。魔剣の生産工場がな」

「……！」

「だから、『適合』って言葉があるんだ。合わないと使えない。丁度、人間関係のようにな」

「……魔剣にされた人は、まだ生きていると？」

「俺はそう思ってる」

「！」

「……七将軍、全員……？」

「まあ、大体はな。皆家族や大事な人だろう。適合する為には必要だ。いくら強力でも使えなければ意味が無いからな」

「——！」

　アイネは口を押さえたまま固まってしまった。処理が追い付かないのだ。実の妹の遺体を使って作った剣で人を殺し、将軍になった男が目の前に居る。

「……今日はここまでにしようか。ゆっくり休め。旅の疲れもあるだろう」

　僅か17の少女には、重すぎたのだろう。エンリオは溜め息を吐いて、短剣を片付けた。

「(この様子だと、もう終わりか。まあ止めるなら、口封じに殺さなければならなくなるが)」

　アイネの様子を見て。エンリオは少し安堵した。初めは、彼女を冷酷な女性だと思ったからだ。目的の為なら手段を選ばないような、そんな女性に見えていた。

　17歳だ。少女と言っても良い。きつめの目と、変化の薄い表情と、落ち着いた雰囲気と固い口調で。普段は大人びて見えるかもしれないが。

　人の死を悼み、『魔道』を拒む。普通の少女じゃないかと。こんな話は、本当はするべきではなかったのではないかと。

　最後にちらりと振り返ってから。エンリオは退室した。

　部屋にはアイネがひとり、残された。

——

【気持ち悪い……！

　そんなのあり得るの？

　戦争って。戦争って。

　できるだけ自国に被害を出さないようにするものじゃないの！？

　どうしてそんなことができるの？　例え、強力な武器を作るためだとしても。

　家族を犠牲にするなんて。

　本末転倒じゃない。軍人は、家族を守る為に戦うんじゃないの！？

　駄目だ。拒絶してしまう。そんなの、私の『知識』には無い。

　じゃあ、『氷槍』も、『風剣』も？

　もう気持ち悪くて触れない。

　……一体どうして。そんなことになったのよ。

　……。

　…………。

　違う。

　これが、『この世界』なんだ。

　それを私は、自分の中のちっぽけな常識に当てはめて勝手に拒絶してるだけ。

　私の中の『知識』の、倫理や道徳が。

　この世界の常識とは限らない。

　私が、合わせないと。適応しなくちゃいけないんだ。

　エンリオ将軍は、親切に教えてくれているんだから。

　まずは感謝を。しなければならない】

——

「おはようございます。将軍」

「おっ」

　翌日。部屋には既にアイネが居た。昨日より、真剣な眼差しになっている。

「昨日は動揺してしまい、申し訳ありませんでした。さあ続きを」

「……分かった」

「(まだ、事実しか聞いていない。エンリオ将軍の思いや当時の感情を聞けば。また別の感想が出てくるかもしれない)」

　飲み込んで、覚悟してきたのだ。これは、普通の少女にはできないことかもしれない。

「(目が変わったな。このひと晩で。……切り替えたのか)」

　エンリオはまた、アイネの評価を改めることになった。