帝国は滅ぼさせない。

第3話 リンデンの騎士

「夢？」

　訊かれて、訊き返した。少年は不思議そうな顔をした。

「よく見るよ。父ちゃんが空飛ぶ夢とか、姉ちゃんがめっちゃ太る夢とか」

「なっ！　シュクス！　貴方ねえ」

「あははっ！　ちげえよ！　そっちの夢じゃねえ」

　少年が答え、向かいに座る少女が頬を膨らませた。そして彼女の隣に座る騎士が笑い声を挙げた。

「目標とか。ってやつさ。あるか？　シュクスよ」

「……う～ん……別にぃ？」

「何言ってんのよ。立派な騎士になるって夢があるでしょう」

「あー……。確かに」

「何よその言い方」

「はははっ！」

　夜。月明かりに照らされた森の中。ここには3人だけ。秘密の冒険だった。

「別にまあ、騎士はほどほどで良いよ。今は大きな戦争も無いしね」

　シュクスはまだ12歳。姉のセリアネは16歳だ。そして騎士の男は20代前半と言ったところ。

「いや、西の方じゃガルデニアって国が最近次々と周りの国を侵略してる。いつ矛先がこのパキリマに向いてもおかしく無い状況だ」

「え、そうなの？」

「だから、今ひとつやる気のねえシュクスにも、頑張って貰わねえとな」

「大丈夫だって。リンデンには騎兵団と、団長様であるこのデュナウス様が居るんだからな！」

　シュクスは自分のことのように、目の前の男を賛美した。

「はっはっは！　まあな。俺に任せとけ」

　言われてデュナウスも、悪い気はしない。

「もう。デュナウスは強いけど、ひとりなのよ。もし帝国が攻めて来た時に風邪でも引いてたら、負けちゃうじゃない」

　セリアネは頬を膨らませつつ、心配する。

「だっはっは！　風邪な！　確かに！」

「笑い事じゃ……」

「じゃあ、この場で宣言してくれ。シュクス」

「ん？」

　デュナウスは立ち上がり、その腰に差してある剣を持ち上げた。

「俺とお前で、リンデンと姫を守る。その双璧になるんだ。まだ大丈夫とサボっている内に敵に攻められたら、奴等は修行なんか待ってくれねえぜ」

「……分かったよ」

　シュクスも立ち上がった。

「俺は姉ちゃんを守る騎士になる。その思いは変わらない」

「……ああ。頼んだぜ」

　月に照らされて、セリアネの目からは。

　ふたりが煌めいて見えた。

——

「……頼んだぜ」

　その言葉が。

　毎夜繰り返される。

「デュナウスっ！！」

「うわっ！」

　叫んだ。だが気が付く。ここはベッドの上。——朝なのだと。

「……吃驚したあ、もう。汗びっちょりよ、シュクス」

「…………ああ」

　あれから数年。

　そしてデュナウスが死んで——1ヶ月。

　最悪の目覚めだ。

「今日は、訓練休む？」

　セリアネは姫という立場だが、毎朝起こしに来てくれる。弟ということもあるだろうが、いち騎士見習いに。

「いや、行くよ。早く強くならないと。奴等は待ってくれない」

「……ええ。行ってらっしゃい」

——

　墓がある。毎日来ている。シュクスを見送った後の日課である。

　デュナウスの愛用していた剣が地面に刺さっている。周りにも、これまで帝国と戦い、敗れていった者達の墓がある。

「……デュナウス。貴方の遺志は、シュクスが継いでくれるわ。リンデンの誇り高き、騎士の魂を」

　目を閉じれば、鮮明に甦る光景がある。あの夜。デュナウスを死へ追いやった、憎き光景。

　敵——クーリハァの策略により敗れる最強の騎士。

「必ず、仇討ちを。私はクーリハァを許さない。……シュクスが、討ってくれる。そうすれば貴方も浮かばれるでしょう？」

　ひとり言。だがセリアネはデュナウスと会話している気持ちであった。

「……好きだったのよ。言うつもりもあった。……その機会は訪れなかったけれど」

　そう呟いた。

——

「へえ。じゃあ、会わせてあげようか」

「！！」

　不意に。背後から声がした。忘れもしない。

　すぐさま振り返る。憎き顔。どうしてここへ！？

「——クーリハァ！！」

「はァい、セリアネ姫っ」

　最悪の男が、不気味な笑顔をもたげていた。

——

　リンデンへ再度の侵攻。

　それも、セリアネ姫の居る屋敷まで一気に。

「姉ちゃん！！」

　他の帝国兵は、内地までは居ない。だが攻めて来ている。シュクスら騎士は、まずそちらへの対応をせねばならない。

　だがクーリハァが屋敷に現れたと聞き、シュクスは最速で戻ってきた。

「！！」

　屋敷は燃えていた。外の警備兵も殺されている。

　何故？

　ここまで侵入されて気付かなかったのか？

「あらァ……。弟君かァ」

「クーリハァ！　てめえ！」

　立ち上る炎を意に返さず、中庭へ突撃する。そこにある、騎士達の墓場へ。

　すると、セリアネが居た。

「…………シュク、ス……」

　クーリハァに捕らえられ、首を絞められている。

「姉ちゃんを離せ！」

「はっはっはァ。愛しの姉ちゃんは貰ってくぜ」

「てめええ！！」

　シュクスは激昂し、クーリハァへ斬り掛かる。だがクーリハァはそれをひらりとかわし、部下の帝国兵へセリアネを放り投げた。

「まァ、部下どもが制圧完了するまで暇だしな。相手してやるよ」

　そして背中の長槍を抜いた。

「ガルデニア帝国東方侵略軍『将軍』、『氷槍のクーリハァ』！　参るぜッ！」

「……！！」

——

——

　アイネは。

　気が気では無かった。余りにも早すぎる。しかも、『リンデン攻めは危険である』とクーリハァへ助言した次の日だ。

「報告します！」

「！」

　用意された部屋へ、伝令役がやってきた。ノックは無い。それほど火急なのだろう。ならば内容は想像できる。

「クーリハァ将軍、敗走！　現在兵を引き、ティスカへ帰還途中！　なお追手は無し！　以上です！」

「……そう」

　やはり、と。

　アイネは溜め息を吐いた。

　だから言ったのに、と。

「詳細は分かる？」

「は！　クーリハァ将軍は目標であるセリアネ姫を捕らえた後、子供の敵騎士と戦闘を開始。将軍の『氷槍』により苦しめるも、あとひと押しが出来ずに、敵騎士が『魔剣』に目覚め、戦況が一変。未知の能力に対処できず、将軍が敗北いたしました」

「……『魔剣』ね」

　クーリハァの背負っていた『氷槍』。槍から冷気が噴出し、周囲の空気を凍らせて操る魔性の道具である。『氷槍』を扱うクーリハァの戦闘力は帝国でも指折りで、だからこそ将軍となり、この地方を任せられていた。

　だが相手も『魔剣』を操るなら五分である。クーリハァは、過信と油断により敗れたのだ。

「(確か『風剣のデュナウス』って言っていた。それね。遺志を継ぐ少年騎士が、『魔剣』を抜いた)」

　『魔剣』は、適性ある者にしか抜けない。例えばアイネがいくら振ろうと、『氷槍』から冷気は出ない。

「(『そういうの』が危ないのよ。この世界は)」

　この報告を聞いて、何をすべきか。詳細はクーリハァが戻ってから聞くとして、今ティスカでの発言権は、アイネがトップである。皇帝から委託された権利があれば、誰も逆らえない。

　しかしこの『逆らえない』というカードを、アイネは慎重に切らねばならない。

「当たり前だけど、クーリハァ将軍へ迎えを出して。馬車と医者と護衛を。生きているなら死なせないで。それから、リンデンから捕まえてきた捕虜を全て集めて、1ヶ所に。用意ができたら教えて」

「は……はっ！　かしこまりました！」

「ふぅー……」

　これが初任務である。アイネの助言を、クーリハァは聞かなかった。その結果である。その事実は、彼女の監視役から正確に帝都へと伝わる。

　だがそれだけでは帰れない。このティスカとパキリマ周辺をどうにかしなければ、アイネの手柄とはならない。

「……身を持って失敗したんだから、今度は聞く耳を持ってくれると良いんだけど」

　今度は勢いに乗るリンデンが、その『魔剣の少年』を筆頭にこちらへ攻めてくるだろう。間違いなく、捕虜を奪還しに。

「でも、このティスカを失う訳にはいかない。私の——退いては、リボネに居る皆の為に」