霧の向こうの即位式！

第10話 歓迎

　美羽が目を覚ましたのは真っ暗な世界。全身筋肉痛で、少し動くだけでも体中が痛い。嫌がる身体を無理やり起こして部屋の中を見渡すと、すぐそばの床で、丸くなって眠る灰色の背中。

「シュウ？」

　声をかけると、すぐに目をさまし、頭をあげてくれた。

「起きたか？身体、痛むか？」

「平気。私、寝たんだね。ごめん」

「兄貴に、笑われていたぞ」

　溜息を漏らすが、その声に憎々しさはまざっていない。笑われるぐらい構わないが、王女はどう思っただろう。王女の弟２人に連れられ、図々しくも城までやってきた。これから世話になると言うのに、こんな時だというのに、寝ながら訪問なんて。自分でも、失礼極まりのない行為だと思う。

　何より、早速シュウの邪魔になってしまった。

　ごめん、と頭を抱える美羽の背中を灰色の尾が叩く。

「王女も笑っていた。大丈夫だ。もう少し寝ろ。俺も、まだ眠い」

　そう言って、灰色の背中が丸くなった。美羽もおとなしく、痛む身体を横にする。

　次に美羽が目を覚ました時には、窓から柔らかい光が差し込んでいて、側にあったはずの灰色の背中は消えていた。

「シュ、ウ？」

　名を呼んでも、返事も気配もない。痛む身体をなだめて起き上がってみるが、シュウがどこに行ったかわかりそうなものはない。

　シュウの家にあったのと同じようなタンス、ベッド。板張りの広い部屋だが、普段は使っていないのだろう、あちこち埃が積もっている。

大きな窓と、綺麗な白い壁が、寒々しさを強めていた。

「どうしよう……」

　部屋から出ようかとも考えたが、寝ながら城に上がったうえに、挨拶もなしに動き回られたらどんなに温和な王女でも怒るだろう。心細いが、戻ってきてくれるのを待つしかなさそうだ。

　どれくらい一人で待っていたのだろう。バサバサと、廊下から羽音が聞こえて、ドアの前で止まった。

「わしじゃ、入るぞ」

　言葉と同時にドアが開かれ、デールが顔をだした。少し離れたところ、というのは城の事だったのか。お久しぶりです、と頭を下げた美羽に好々爺然としたデールが笑う。

「わしは、久しぶりとは思わんぞ。会いには行けんかったが、シュウがよく話してくれとったよ。見知らぬ世界に来てしまったアンタには悪いが、あれが母親を亡くして寂しいときに、側に居てくれた。感謝しとるんじゃ」

　その声には、シュウへの暖かい気持ちがあふれていた。

「感謝、そんな、私こそ……」

　自分も、母を亡くした。世界中で独りぼっちになったんだと、真っ白になった頭でここに迷い込んだ。この世界でも、独りぼっちだった、何もできない自分を黙って受け入れてくれた灰色の瞳。

　美羽こそ、感謝しかない。そう伝えると、デールはさらに皺を深くする。

「いい兄妹じゃのぅ。さ、王女が呼んでおる、部屋から出られそうかの？」

「は、い」

　緊張で美羽の顔が少し陰るが、デールは気付かないふりをして、部屋から出る。部屋の外は、長い廊下。ランプの置いてある感覚が遠いせいか、少し薄暗い。

　薄暗さは、不安をあおる。

「アンタは、暗いところが怖いかぃ？」

「ええ、まぁ。じい様は梟ですもんね。暗いところを、怖いと思ったことは無いですか？」

「そうじゃのう。わしは怖くないが、怖いことを悪いとも思わんよ？」

「そう、ですか」

　納得できないような声を出した美羽に、今度は盛大に笑う。

「さ、ここじゃよ。王女の部屋じゃ。失礼のないように」

　失礼は、昨日しっかりしました。とは言えずに恐る恐る部屋の扉をたたく。

「やぁ、美羽ちゃん、おはよう」

　飛び込んできた明るい声はセンのもの。部屋の中央にいる王女らしき女性の前で、美羽に歓迎の意を示すように手招きをする。

「おはようございます。センさん。昨夜は、申し訳ありませんでした」

　しっかり九十度に腰をおった美羽に、センはクスクスと笑った。

「よく眠れてよかったよ。こちらが、この森の王女で、俺らの姉。ライア。ライア、このコが美羽ちゃん。隣の世界からの客人だ」

　ライア、と呼ばれた女性は、センとよく似ている。胸まである柔らかそうな長く茶色い髪。顔の色は白く、切れ長の瞳に見つめられると心の中まで見透かされているようだ。

「はじめまして。ご挨拶がおそくなり、申し訳ありませんでした」

　さらに低く頭を下げた美羽に、堪え切れないように王女が笑う。笑うと目の鋭さは消え、すこしだけ、シュウに似ている。

「あの子が寝ている女の子を背負ってくるなんて、考えたこともないわ。あの困った顔、おもしろかったぁ。気にしなくていいのよ。きっと二人が無茶をしたんでしょ？私の弟達は、女性に対して気遣いが足りないから」

センを見ながらクスクスと笑う。

「王女、客人の前で、そのような……」

　呆れたデールが声をかけるが、王女の笑いは収まりそうにない。

「だって、おもしろいんだもの」

　デールですら何も言えなくなり、王女の笑いがおさまるのを待つしかなかった。

「ごめんなさいね。改めて、ご挨拶を。ライアと申します。現在の王の長女にあたるわ。隣の世界からの客人、美羽さん。ようこそいらっしゃいました。今この城は混乱しているため、充分なもてなしができないけど、あなたに不便がないようにしたいと思います」

　先ほどとは打って変わって丁寧に言葉を紡ぐ王女。デールが小さな声で『返答を』と促す。

「あ、美羽です。ご迷惑おかけすることもあると思いますが、よろしくお願いします」

　敬語をしっかり勉強しておくんだったと後悔したが、それ以上の言葉はでてこない。そんな美羽を、王女は満足そうに見つめる。

「シュウは、あなたを妹だと言いました。それは、母を亡くした彼が日々を生きるうえでも、この城に上がることを決めるうえでも、大きな力になったでしょう。シュウの姉として、この城を統べる者として、改めて感謝させていただきます」

　深く頭を下げた王女に、美羽は言葉を返すこともできなかった。

　察してくれたセンが、もういいだろう、と王女を促してくれる。

「そうね、ではこれからの事を少し。私達も、あなたを妹だと、ゆっくりしてほしいと思っています。でも、今この城はとても混乱していて、あなたが一人でゆっくりするには、危険すぎる」

「は、い」

「だから、あなたには私の侍女をやってもらおうと思います。今他の侍女は暇をだしているから、あなた一人になっちゃって申し訳ないけれど、それが一番安全だと思うの」

「へ？」

　とんでもない申し出に、美羽の声が裏返る。さすがに、客人でいられるとは思っていない。なにか仕事をするのであろうとは思っていたが、まさか一人で王女の侍女になるなんて。

「一人で？無理です、無理。侍女って、何をするのかもわからないし」

　声を裏返しながら、必死に顔の前で手をふる。その姿に王女とセンは切れ長の目を丸くした。センが少し考えて提案した。

「じゃ、護衛隊に入るかい？」

「もっと無理です！」

「じゃ、どうする？今、護衛隊は王女を守ることで精一杯。悪いが君に衛兵をさくことはできない。王女と一緒にいてくれたら、君も守れる。君が護衛隊に入れば、それでも君を守れる。一人にして、怖い目にあうのは嫌だろう？」

「……」

　確かに、王女の侍女になるのは合理的、かもしれない。