霧の向こうの即位式！

第2話 知らない場所に、頼れるものは？

美羽が目を覚ましたのは、知らない部屋。フローリング、とは言えないような板の間で、寝かされているベットからは、知らない匂いがする。

窓の外から光が差し込んでいるから、朝なのだろう。昨夜の記憶を必死でたどる。

「目が覚めたか？アンタ、倒れたんだよ。覚えてるか？」

ドアの外から、霧の中で聞いた声がした。反射的に飛び起きて身構えるが、扉をあけて入ってきたのは、少し日に焼けた男性。灰色のくせのある髪、髪と同色の瞳は丸く人懐っこい雰囲気が漂う。　美羽よりも少し年上だろうか、どことなく昨夜の犬を思わせるがまぎれもなく人間だ。

昨日は頭が疲れていた上に霧でぼんやりしていたから、夢でもみたのだろうか。

身体の力がぬけていくのがわかった。

「私、倒れたんですか？」

「そう。じい様が話しかけたとたんに、倒れた。アンタ、家はどこ？」

「すみません。ご迷惑かけてしまって。あ、学校に連絡しないと。電話、貸してもらえませんか？携帯、圏外で」

「電話……」

男性が不思議そうな顔をする。この家には、固定電話がないのだろか。それなら、携帯がつながるのでは？と自分の携帯をだすが、やはり圏外。

「近くに、駅とかバス停とかありますか？私、帰らないと」

　帰っても、誰もいないけど、と思うと少し目の前が滲んだ。

　そんな美羽を見て、男性は心底気の毒そうな瞳を向けた。

「今、じい様を呼んでくるから。じい様から聞いてくれ」

「……は、い」

呆然とする美羽を残して、部屋から出て行ってしまった。

一体自分はどこに来てしまったのか。そもそも、病院からバス一本でそこまで遠くに行けるのか。頭の中には、まだ霧がかかっているようだった。

「入るぞ」

さっきの男性が、白髪頭の男性と一緒に部屋に入ってきた。はじめまして、と頭を下げた美羽に、うんうん、と頷いて笑ってくれる。

「アンタは、どうやってここに来たって？」

「はい。バスを間違えてしまったみたいで……」

「バスを、のぅ」

　男性は、しばらく考え込んでいたが、ゆっくりと息を吐くと憐れむような瞳で美羽を見つめる。

「アンタは、何に姿を変えられる？」

「は？」

　答えない美羽に、「やっぱりのぅ」と言った男性の輪郭が歪み、小さく小さくなっていく。

「梟……」

美羽は再び意識を手放した。

「じい様、この子は？」

「迷子じゃろうて。じゃが、どうしたものかのぅ」

次に目を覚ました時は、夢ではないのかと何度も自分の身体を強くつねったが、覚める気配はない。これは、現実だ。それを認めてしまえば、後は意識を保って話をきけた。

　男性は、昨夜の犬、もとい狼。白髪頭の男性は、梟。

　二人は、自らの意志で身体を変える。ここは、美羽のいた世界とは全く異なる世界だ。二人は美羽の事を『隣の世界の住人』と呼んだ。

「大昔、アンタの居た世界と、この世界はつながっていた」

「え？」

「まぁ、伝説だから、本当の所はわからんがな。昔は一つで、一緒に暮らしていたんじゃが、仲が悪くなって世界を切り離したといわれておる。じゃが、もともとは一つの世界、こうして時々まざるんじゃ。アンタみたいに迷い込んだり、こっちの世界から迷って行ったり」

「え？は？」

あまりにも簡潔にまとめられて、美羽の頭はまったく追いつけない。

呆気にとられる美羽に、灰色の髪の男性が笑った。

「アンタの世界に、俺達みたいのいないのか？聞いたことないか？」

「……お話の中では、確かにいますけど。でも、もっと、怖いです」

狼男、蝙蝠に変わる吸血鬼、黒猫に変わる魔女。キツネやタヌキが人に化けるっていうのもそうなのかもしれない。美羽は思いつく限りのものを並べたが、それは今目の前にいる者とは、全く違う。もっと怖い、妖怪、魔物。そう言うと、そうかそうか、と嬉しそうに笑う。

「怖いと思われるのは、悪くねぇなぁ。アンタも、俺が怖い？」

「怖くは、ないです。でも、私は、帰れないんですか？」　

「ちょっと混ざっただけだから、そのうち帰れるさ。しばらくここにいて、俺の仕事を手伝ってくれたらいい。こっちにいる間は、面倒見てやるよ。俺はシュウ。こっちはじい様だ」

灰色の髪の男性が、人懐っこそうに笑う。

「デールじゃ、よろしくのぅ。過去にも迷い込んだ者はおる。記録が残っていないか調べてみよう。わしは少し離れたところに住んでいるが、何かわかれば知らせにこよう」

じい様、と呼ばれた好々爺の大きく厚い手が美羽の頭にそっとふれた。

「美羽、です。よろしくお願いします」

早く還りたい、還らなければ、と思う。

でも、還っても、もう誰も居ない。それなら、ここで。

「お世話に、なります」

　現実を受け入れる、覚悟ができるその日まで……。