ありのままの妹より

第26話 復讐者

　それぞれ会計を済ませた後、俺たちはショッピングモールを出た。

「なあ、どうせならこのままどっかで食べてこうぜー」

　海斗がそんな提案をしてくる。確かに、時間ももう遅いため、どこかで食べてくほうが楽でいいかもな。

「それがいいな。皆もいいか？」

　皆の意見を聞こうとすると、隣でげっそりとした叶がつぶやいた。

「もう何でもいいわよ……」

　……お疲れだな。ただ、少しゾンビみたいで怖いぞ。

　二人の着せ替え人形にさせられていたため、叶はすっかり意気消沈といった様子だ。

「む？　何か向こうが騒がしくないか？」

　乃愛が大通りの方を見て言った。

　言われた通り大通りの方を見てみると、確かに人が集まっているな。今日は別にこの辺りでイベントをやる予定はなかったはずだが。

「……何かあったのかしら？」

　雫が不安げな声でつぶやく。

「気になるし、行ってみようぜ」

　海斗はそう言って、騒ぎの方に歩いていったため、俺たちもついていく。

　そうして、騒ぎの中から言葉が聞こえてくる。

「おいおい、早くあいつ何とかしろよ！」

「あの子大丈夫……？」

　口々から聞こえてくる言葉から、誰かが問題を起こしているように思えるな。でも、一体何が？

「早くあの暴れてる化け物どうにかしてくれよ」

　その一言で、騒ぎの中心で何が起こっているのか、おおよそ見当がついてしまった。

『化け物』、その言葉から連想されるものなんて一つしかない。

　急いで人混みを縫っていき、騒ぎの中心を見た。そこには、血を流して倒れている女性と、腕が刃物に変化している男性がいた。『エラー』保有者だ。

『エラー』保有者による事件。特別珍しいことでもなかったが、驚いてしまった。だって、

「金剛……！？」

　保有者の男と対峙するように、金髪をなびかせた金剛がそこにいた。

　何で金剛がここに！？

「え！？　金剛さん！？」

　雫も金剛を見て驚いている。

　金剛は俺たちには気づいていない様子で、目の前の保有者の男を睨んでいる。

「何見てやがる、お前！？」

「…………こいつもあの女と同じ」

「あ！？」

　男が、イラついた様子で刃物に変化した腕を金剛に向けた。その瞬間、周りから悲鳴が上がる。

「ちょっと！？　まずいんじゃないの？」

　叶が焦ったように言う。理由はわからないが、男は興奮しているため、いつ金剛にその腕をぶつけてきても不思議じゃない。

「我が助けに行く。兄者たちは動くでない」

　乃愛が前に出てくる。

　まっすぐ金剛たちを見つけ、気を窺っている。

　だが、金剛が肩にかけていた細長い筒のようなものを下ろした。その中から、剣道で使う竹刀を取り出した。

「竹刀？」

　海斗が怪訝な表情をする。

　まさかあれであの男と戦うつもりか？　いくらなんでも無茶だ。

　金剛は剣道の型を無視した構えをとる。片手で竹刀を持ち、目の前の男に突き付ける。

「そんなんで俺にたてつこうってか！？」

　それを見た男は、狂ったように腕を振るった。まずい！？

　この場にいる誰もが、金剛が腕に殴られる光景を想像しただろう。

　だが、金剛に向けられた刃物の腕は、竹刀によっていとも簡単に受け流された。その際、普通の竹刀ではならないような甲高い音が聞こえた。

　金剛は男の攻撃を受け流すと、素早い動きで背後に回り込み、無防備な背中に竹刀を叩き込んだ。

「ぐぁっ！？」

　背中を叩き付けられた男は苦痛の声を上げ、前のめりに倒れていく。

　男は震えながら、金剛を睨み振り返ろうとした。しかし、振り返った瞬間、竹刀が男の顔面を思い切り叩いた。

「ばっ……！？」

　叩き付けられた衝撃で、男の歯が何本か抜け、その体が二転三転する。

　嘘、だろ……。

　相手は『エラー』保有者だ。それなのに、あまりにも一方的な展開すぎる。

　この場にいる全員が、目の前の異様な展開に固唾を飲んでいるのがうかがえた。

　男は顔を苦しそうに押さえていて、そこに金剛が近づいていく。

「ひ、ひぃ……」

　男は座り込んだまま、後退りしていく。明らかに戦意喪失している男に、金剛は追撃を加えるべく、竹刀を振りかぶった。

　呆然としていた意識から一瞬で戻り、まずいと思うも遅かった。

　竹刀が男目掛け振り下ろされた。

「……！？」

　金剛が驚きの表情を浮かべる。

　金剛の竹刀を、乃愛の『エラー』である魔剣グラムで受け止めていた。

「それ以上はやりすぎであるぞ、隻眼の娘よ」

　金剛は下がった。その目には警戒の色を宿しつつ、乃愛を睨んでいる。

「何で邪魔するの？」

「これ以上やると、この男の命が危ういぞ」

　乃愛の言う通り、あのままいけば男の命が危なかった。しかし、

「だから？　そいつは『エラー』を使って人を傷つけた。そんなやつには制裁を与えて当然」

　金剛の目は本気だ。本気で、目の前の男を憎んでいる。

「確かに、この男は過ちを犯した。しかし、過ちを犯したからそれで終わりではない。やり直す道は残っているのだ」

「やり直しなんかない。『エラー』で人を傷つけた時点で、そいつはあの女と一緒」

「あの女？」

　金剛は乃愛の疑問を無視して、竹刀を突きつけた。まさか、乃愛と戦うつもりか！？　

　だがそこで、パトカーのサイレンが聞こえてきた。

「…………」

　その音を聞いた金剛は竹刀を下ろし、筒の中に戻した。そのまま踵を返す。

「待つのだ！？」

　乃愛は金剛を呼び止めるが、無視して走りだしてしまう。乃愛はそんな金剛を追いかけようとする。

　……このまま乃愛と金剛が二人になるのはまずい！

　どこか確信めいたものを感じつつ、二人を追いかけるため走り出す。だが、

『――――けた』

　……っ！？

　今、誰かの心の声が？　だけど、聞いたことない声だ。

　この大勢の人の中から、たまたま誰かの声が聞こえてしまったのだろうか。

　とりあえず、このことは後だ。今はそれより！

「乃愛！　待て、行くな！」

「兄者！？　しかし、このまま放っておくわけには……」

　乃愛が心配そうに走り去っていく金剛を見つめている。

「わかってる。だけど、ここは俺に任せてくれ。乃愛はここで皆と待っててくれ」

「あ、兄者！？」

　この群衆の中、乃愛を残すのは心配だが、叶たちもいる。皆に任せよう。

　今は、金剛を追いかけなくては。

　さっきの金剛の様子には、梶原に似たものを感じた。

　梶原が『エラー』保有者を否定する人たちを憎んでいたように、金剛は『エラー』保有者を憎んでいるかもしれない。もしそうなら、乃愛が行くと話がこじれる危険がある。

　だけど、何だ？　何か、それだけでは済まないような気がしてならない。

　あの場から数キロ離れた路地裏に、金剛が入っていくのが見えた。それを追って路地裏に入ると、金剛が壁に背を預けていた。

　俺が追いかけてきたのは気づいてたのか。

「何で追いかけてきたの？」

　男の俺でも息が多少切れる距離走ったのに、金剛は息が切れていない。

「いや……あれは追いかけるだろ……」

　息を整えつつ、改めて金剛を見た。金剛は俺を見ずに地面を見ている。

「何であそこまでやった？」

「あの男は『エラー』を使って人を傷つけた。だからよ」

　それだけ、というのも違うが、それにしてもあれはやりすぎだろう。だけど、金剛は当然のことと言わんばかりだ。

「……『エラー』保有者を憎んでいるのか？」

　いちいち周りくどい聞き方はしないぞ。率直に聞いてやる。

「勘違いしないで。私は『エラー』保有者を憎んでいるわけじゃない。私も『エラー』保有者だもの」

　……なっ！？

「金剛、お前『エラー』保有者だったのか！？」

　勝手に思っていたことだが、てっきり『エラー』保有者ではないと思っていた。そういえば、ちゃんと聞いたこともなかったもんな。

　だけど、『エラー』保有者を憎んでいるわけではないなら、一体何が金剛を動かしているんだ？

　金剛のさっきの行動は、明らかに『エラー』保有者を憎んでいるようなものだったはず。

　だが次の瞬間、金剛の目が鋭くなった。

「私が憎んでいるのは、たった一人だけ。私から全てを奪った、あの女……！」

　何だ？　明らかに金剛の雰囲気が変わった？　――いや、それだけじゃない。

「……あの女？」

　途端、金剛の雰囲気に気圧されつつも思い出した。

　最初に金剛と出会ったときに聞いた、『どこにいる？』という心の声。あの女とは、そいつのことを指しているのか？

「あの女は、私の住んでいた村を、『エラー』を使って襲い、村人全員を殺した！　私の家族もだ！」

　決定的な一言だった。

　間違いない。金剛が探していたのは、復讐相手だ。　

　金剛は自分から全てを奪った復讐相手に、その内に抱える憎しみの感情をあふれさせた。

「私だけが生かされ、私以外の全てが奪われた！　あの女が全て奪ったんだ！！　あの女は言った！　『力を試したかった』って、笑いながら！　私の村はあの女の実験台にされたんだ！」

　次々吐き出される憎悪の感情に飲み込まれる。何も言えず、ただただその感情の奔流を受けることしかできない。

「だからあの女を見つけ出し、私が殺す！　あいつが私の全てを奪ったように、今度は私があいつの全てを奪う！　……あの女のように、『エラー』を使って人をおもちゃのように傷つける輩も許さない……！」

　金剛の目は、俺を見ていなかった。ずっと、俺ではない復讐相手を見ていた。

　それなのに、俺は瞬きをすることも、指先を動かすことも許されなかった。

　金剛はそれ以上は何も言わず、この場から去っていった。だけど、俺はしばらくその場を動くことができなかった。

　……何だよ、これ。俺たちに、何ができるんだよ。

　あの後乃愛たちの元に戻り、金剛とのことを話した。

　金剛の過去を聞いた皆は一様に黙り込んでしまった。乃愛でさえも、どんな言葉を掛ければいいのかわからず、黙り込んでいた。

　結局、楽しかった気持ちは消え去り、暗い空気のまま解散となった。

　家に帰ってからも、夕食を作る気は起きず適当に済ませる。

　以前金剛が言っていた、『ずっと一人だから』という言葉の意味がようやくわかった。

　故郷の人たち、それに家族さえも殺された。そんな中、たった一人金剛だけが生かされた。

　生き地獄だろ、そんなもの。

　村を襲った女というのは、それを狙って金剛だけを生かしたのか。そう考えると、顔も知らない相手だろうが、怒りが沸いてくる。

　俺がそう感じるなら、金剛がずっと感じているものは想像すら許さないものだろう。

　……もう一つ、気づいたことがある。

　金剛が左眼に付けている眼帯、あれは多分、その女から受けた傷じゃないのか？

　そう考えると、あの眼帯が金剛にとっての呪いのようなものに見えてきてしまう。

「……兄者よ、特訓の時間であるぞ」

　乃愛の言葉に、顔を上げる。

　時計を見ると確かに時間だったが、正直あの後だとやる気が起きない。しかし、乃愛は、

「こんな時だからこそだ、兄者よ。兄者の力は、もしかしたら隻眼の娘を救える力になるかもしれないのだぞ」

　乃愛がわずかな期待を込めて言った。

　金剛の心を読んだところで、どうにかなるなんて思えない。

　だけど、乃愛はまだ金剛を諦めていない。なら、兄である俺も諦めるわけにはいかない。

　なにより、今も苦しんでいる金剛を助けたい気持ちは、俺だってあるんだ。