ありのままの妹より

第20話 探しもの

　放課後、家に帰らず適当にぶらつく。

　今日は乃愛がいないため、夜は一人。たまには外食をしようと思ったが……さて、何を食べよう？

　食力をそそるような店は多数あるため、迷ってしまう。

　……ん？　あれは？

「海斗？」

　目の前に海斗がいた。何やらお店を見ているようだったが、海斗は俺に気づき、「よっ」と手を挙げた。

「外出なんて珍しいな。てか、今日も学校こなかったな」

「徹夜明けだったからなー、学校はサボった。で、起き抜けでめんどいから、適当に外で済まそうかなと」

　徹夜明けかよ。確かに、よく見ると目の下にクマができてる。珍しくはないが。

　だけど、ちょうどよかった。

「それなら、これから一緒にどこかで食べないか？　俺も今日は一人なんだ」

「お、いいね。でも珍しいな。乃愛ちゃんは？」

「今日は雫の家だ」

　海斗は「なるほど」と納得する。

　そうして、適当なラーメン屋に入ることに。

　注文を済ませ、料理がくるのを待つ。

「そういや、今んとこ何も問題はないな」

　海斗が何気なく聞いてくる。俺は頷く。

「あの情報を知った時は焦ったが、今のところは何の危害も加えられていないよ」

　あの情報とは、彗星高校立てこもり事件が報道されたと同時に、乃愛のことが全国で公になってしまったことをさす。

　あの場には警察だけでなく、マスコミも来ていた。そのせいで、梶原たちのことだけでなく、名前は伏せられていたが、乃愛のことも公の場に流されてしまったのだ。

　だけど、ネットの情報までは防げなかった。生徒の何人かが、ネットに乃愛のことを書いてしまったのだ。

「中には乃愛ちゃんの行動を正当化する意見もあるが、その他多くの誹謗中傷によって埋もれてるよな」

　海斗が怪訝な顔をする。

　海斗の言う通り、乃愛に対する意見は誹謗中傷のものがほとんどだ。

　ネットの世界も現実の世界と変わらない。少数が多数に飲み込まれる。

「だけど、乃愛は前を向いて明るく生きてる。だから俺も暗い気持ちばかりでいるのはやめたよ」

　梶原たちの一件が解決しても、根本の問題が解決したわけじゃない。

　今も、乃愛たち『エラー』保有者を否定する世界はあり続ける。

　それでも、大丈夫だ。

　俺たちはこの世界には屈しない。

　海斗と別れ、駅に向かって歩く。

　時刻は19時をすぎた頃で、辺りは薄暗い。

　あのラーメン屋、うまかったな。今度乃愛にも教えてやろう。

　たまには外食も悪くないと思いつつ、ふと目の前から歩いてくる影に気づいた。

（……ん？）

　目の前から歩いてくるのは乃愛と同じ身長くらいの女の子だ。

　至って普通の女の子だと思ったが、近づくにつれて暗闇に美しく映る金髪に、視線が惹きつけられた。

　……綺麗だな。

　危うく口に出しそうだったが、突然知らない男からそんなこと言われたら、ナンパだと思われてしまう。

　だがすれ違いざま、その金髪の下から眼帯が覗いているのが見えた。

　左眼に眼帯……怪我でもしてるのか？

　そう思った瞬間、

『――——どこにいる？』

　そんな心の声が聞こえてきた。

「えっ？」

　今度ばかりは思わず声に出てしまった。

　しかし、彼女は俺の声には気づかず、そのまま歩いている。その背には、細長い筒を背負っていた。

　何かを、探している？

　思わず聞こえてしまった心の声に、申し訳なく思いつつも、どこか不吉な予感を覚えてしまった。

　だって、彼女のその声音からは、怨恨のようなものを感じてしまったから。