ありのままの妹より

第18話 二人で歩く未来

　梶原が敗北を認めた後、外に待機していた警察がやってきて、梶原たちを連れていった。

　校内に取り残された生徒の親や友達もやってきて、体育館は一気に騒然となった。

　雫は、乃愛に何か言いたげの様子だったが、仕事を無視してやってきた烏丸連に抱きしめられていたため、聞けずじまいに。

　すごい溺愛っぷりだな。雫のほうは少し鬱陶しそうにしてるが。

　俺と乃愛のもとには、叶と美琴さん、それに海斗がやってきた。

　叶が鬼の形相で叱りつつ、海斗が「まあまあ」となだめている。

　叱りつつも、俺が無事であったことには本気で安堵してくれる。本当、いい友人すぎるよ。

　美琴さんからはすぐに病院に行くように言われ、さすがに自分でももう限界だと思っていたので、それに従うことにした。

　学校を後にする前、もう一度乃愛と雫を見る。

　乃愛は梶原たちを前にしても、決して折れずに自分を貫き通した。

　雫はそれまでの自分の過ちを認め、心変わりを決意した。

　だったら俺も、いつまでも逃げたままではいられない。

　乃愛に言っていない秘密があった。

　俺は他人の心を読むことできる。

　2年前、乃愛が『エラー』を発現したように、俺も『エラー』を発現していた。

　だけど、この『エラー』を自分の意思で使うことはできない。

　あくまで、勝手に聞こえてくるだけの受動的な力。そのため、予期せぬタイミングで他人の心の声が聞こえてくることになる。

　このことに気づいた時、真っ先に思ったのが、秘密にすることだった。

　心を読むなんて、読まれる側からしたら気持ち悪いだろう。その上、自分で制御できない力だ。やめてくれと言われても、自分の意思ではどうしようもできない。

　それなら、最初から秘密にしておいた方がいい。

　このことは誰にも言っていない。もし知られでもしたら、その時の相手の反応が怖かったから。

　だけど、『エラー』を隠した俺に対して、乃愛は隠さなかった。周りが敵になることを恐れなかった。

　あるがままでいることが、俺にはできなかった。

　だからか、乃愛にはなってほしくなかったのかもしれない。偽物の自分のように。

　俺は自分を押し隠したまま、乃愛の味方として支えられればいいと思った。

　でも、今回の事件を通して、乃愛は折れなかった。その姿がとても眩しく見えた。

　それに、雫も変わった。自分が周りから嫌われる恐れがあるのにも関わらず。

　なら、自分がどうすべきかは、もうわかっている。

　夜も9時を回ったところで、タクシーに乗って家に帰ってきた。

　病院での検査結果、体全体で見ても傷がひどく、最低でも一週間は入院して治療に専念した方がいいと言われた。

　確かに、歩いている今もあちこちが痛い。本気、よく生きてたな俺。　

　どこか自分の体に感謝しつつ、家に入る。

　今日病院から抜けてきたのは、乃愛に秘密を打ち明けたかったからだ。

　リビングに乃愛はいた。

　まだ風呂には入っていないのか、例のゴスロリシックな服を着ている。

「戻ったか、兄者よ。しかし、我のことなど気にせず、治癒に専念してよかったのだぞ？」

　乃愛が不安げな顔で見てくる。

「できればベッドの上で休んでたかったが、それはいつでもできるよ。それより、乃愛に伝えたいことがあるんだ」

「伝えたいこと？　要件ならば魔道具越しでもよかったのではないか？」

　乃愛は携帯を見せながら言ってくる。

「いや。電話じゃダメなんだ……直接、乃愛に言わなきゃダメなことで」

　電話越しで秘密を告白するなんて、ただの逃げでしかない。ちゃんと真正面から向き合わないといけないことだ。

「直接…………！？　ま、まさか！？　兄者？！」

　何を思ったのか、乃愛は突然顔を赤らめた。

　……ん？　何でここで顔が赤くなるんだ？

「乃愛。落ち着いて聞いてくれ。本当に大事な話なんだ」

　意味はわからないが、とりあえず落ち着かせないと。

「う、うむ！　我はお、おおお落ち着いているぞ！　どんと来るのだ！」

　落ち着くどころか、さらに慌てている。顔もどんどん赤みを増していく。だから何を想像しているんだ？

　しかし、このままだと埒が明かない。

　よし、深呼吸して――――言おう。

「乃愛……俺は他人の心を読む『エラー』が使える」

　言葉にした瞬間、体が強張るのを感じる。

　怖い。乃愛に嫌われるんじゃないか。

　だけど、逃げるな。向き合え、奥原京介。

「…………え？」

　乃愛の目が揺れている。そこには動揺の色が窺えた。

「兄者が、『エラー』保有者……？　我と同じ？」

「ああ。ずっと隠してきたんだが、俺も2年前に『エラー』を発現していたんだ。心を読むといっても、俺の意思でこれは使えなくて、勝手に聞こえてくるものなんだ。……心を読むなんて、気持ち悪いと思うが、これが俺の『エラー』なんだ」

　乃愛はずっと俯き黙っていた。やがて、

「乃愛！？」

　突然乃愛は振り返り、家を飛び出してしまった。

　こうなる、か……！

　乃愛に嫌われる覚悟はしていたが、実際にこうして逃げられると辛かった。

　だけど、追わないわけにはいかない。まだ傷が癒えない体で、乃愛の後を追った。

「はぁっ……はぁ……！」

　気づけば、息が上がるほどに走り回っていた。

　自宅近くを探し回ったが、乃愛を見つけることができない。

　携帯は壊れてしまっているため使えない。

（やっぱり、心を読まれているなんて知ったら、そりゃ気持ち悪いよな……）

　どこか自嘲気味な笑みを浮かべてしまう。

　乃愛に嫌われれたくないあまり、ずっと隠していた。けど、その結果乃愛を傷つけてしまった。

　罪悪感が胸が痛い。だけど、乃愛のほうがもっと痛いはずだ。

　許してくれなくてもいい。だけどせめて、隠していたこと、傷つけてしまったことは謝りたい。

　疲れと痛みで重くなった体を無理矢理叱咤して動かす。

　しかし、公園を通り過ぎようとしたところで、ようやく見つけた。

　公園の中央、乃愛が背を向けて立っていた。

「乃愛っ！？」

　ようやく見つけた乃愛に安堵する。

　乃愛は振り返らずに、黙ったままだ。

「乃愛……ごめん。あんなこと、今までずっと隠していて。気持ち悪いよな、心を読まれていたなんて……謝って許してもらえることじゃないのはわかっている。けど――」

「勝手に決めつけるでない」

　俺が言葉を遮って乃愛が言った。振り向き、その複雑そうな表情を俺に見せる。

「我は別に、兄者が心を読む力を持っていたことを怒っていないし、軽蔑もしていない」

　……嫌われていない？　

　俺が乃愛の言葉に呆然としていると、

「確かに、驚きもしたし、我の心を知られていたという恥ずかしさもある。だが、我と兄者は運命で繋がれた兄妹である。例え、血の繋がりがなかろうと、我と兄者は一心同体だ。ならば、我の心を兄者に知られようが、何ら問題ないのだ！」

　その言葉に、嘘を感じる余地はなかった。

　乃愛は俺の秘密を知ってもなお、変わらず俺を受け入れてくれた。

　すごく簡単なことだったんだ。俺がもっと早く乃愛を信じていれば。

　乃愛に嫌われることを恐れるあまり、心のどこかで乃愛を信じてきることができなかった。

　俺は大バカだ。

　乃愛はこうも俺を信じてくれていたのに、俺のほうが乃愛を信じなくてどうする。

「しかし、兄者が我に隠し事をしていたことには少しばかり傷ついたぞ。兄者はもっと我を信用すべきだ」

　乃愛がムスッとした顔を見せる。

　本当その通りだよ。

「それは本当に悪い。どうしても、嫌われるんじゃないかと思って怖かったんだ」

「我が兄者を嫌うわけなかろう。まあこうして話してくれたから、今回は特別に許すとしよう」

　本当にありがとうな、乃愛。こんなダメな兄を受け入れてくれて。

　そう思っていると、突然乃愛は、何かを思い出したのか怪しい笑みを浮かべる。

「しかし、罰は必要であるな。兄者よ、以前交わした契約は覚えているな？」

　契約？　…………あっ！？

　記憶の糸を手繰り、思い出した。一昨日の風呂事件で、俺は乃愛のお願いを一つ聞く約束をしている。

「あ、ああ。覚えてるぞ」

　一体何を要求されるのか。というか、あの時の約束を今持ち出すのか。

　乃愛は「フフフッ」と笑いながら俺を見ているが、なぜだか、その顔にはどこか余裕がないようにも見えた。

「では、我のデザイアを伝えよう……」

　乃愛の様子を見て、俺も思わず固唾を飲んでしまう。

「兄者よ。これからの未来、我とずっと一緒にいるのだ！」

　一瞬、比喩でも何でもないように時間が止まった気がした。

　ずっと一緒に――。徐々にその言葉の意味を理解していく。

　だけど、意味を理解してもなお、戸惑ってしまう。

　乃愛の言葉を、どう受け止めるべきだ？

　ずっと一緒に、というのは兄妹として一緒になのか、それとも――。

　乃愛のお願いの真意がどちらにあるのかわからないが、それをこの場で問い返すのは愚か者のすることだ。

　それに、どっちということに、今はまだ明確に答えを出さなくていいと思った。

　だって、この先もずっと一緒にいたいと思っているのは、俺も同じなんだから。

「ああ。ずっと一緒にいるよ、乃愛」

　俺の言葉も、乃愛がどう受け取ったのかわからない。乃愛の心の声は聞こえてこない。

　でも、今はそれでいいじゃないか。だって、こんなにも乃愛は嬉しそうに顔を綻ばせているんだから。

　この時の顔は、生涯忘れないだろうな。

　俺と乃愛を取り囲む世界は、俺たちにやさしくない。理不尽な出来事なんかたくさんある。

　これから進んでいく未来に、世界が変わる保障なんてどこにもない。

　それでも、少しずつ、やさしい世界に変わるのを願う。

　例え変わらなくても、乃愛とこれから先の未来を一緒に歩んでいく。

　こんな世界でも、小さな幸せは確かに存在しているのだから。

　一人では生きづらいこの世界も、二人でなら前へ進んでいける。