ありのままの妹より

第7話 頼れる仲間

　乃愛と衝突しかけた翌日、乃愛とはすっかりいつも通りに戻った。

　そもそも、乃愛は俺がスイッチしていたことは雰囲気で察していたため、怒っているわけでも、傷つけられたとも思っていないとのことだ。

　それでも、けじめはつけないといけない。

　もう二度と、乃愛を傷つけるような真似はしない。

　昨日見てしまった事件。その詳細が朝ニュースで流れた。

　殺されたのは、田本健司という30代の男性で、『エラー』保有者だった。

　このことは、生徒の間でも話題に上がっているようで、歩いている最中、事件に関する会話が聞こえてくる。

　しかし、その中から悲しんだり、怯えたりする様子は一切なかった。

　学校に着き、乃愛と別れ教室に向かう。

　教室の前まで来ると、何やらざわついている。

　何だ？　そう思って教室を覗いてみると、見知った顔を見つけた。

　海斗だ。よりによって今日登校してきている。

　俺にとっては思わぬ幸運だった。すぐに海斗のもとに向かう。

　海斗は軽くパーカーを羽織っただけの私服姿で、その茶髪はぼさぼさになっている。あいつ、また寝ぐせ直さないできたな。

　おまけに、学校なのにノートパソコンを持ち込み、一心不乱にキーボードを叩いている。

　いや、家でやれよ。……あ、今はいてくれたほうがいいんだった。

「よっ、海斗！」

　近くまでよりそう呼び掛けると、海斗は振り返った。

「おっ、京介じゃん。久しぶりー」

　俺の姿を確認して、軽いノリで挨拶してくる。いつもの海斗だった。それにしても久しぶりに見たな。

　海斗は1年の時から不登校気味で、こうして学校にくることは珍しい。

　さっき教室がざわついていたのも、海斗が2週間ぶりに顔を見せたからだ。

　海斗とは1年の時から同じクラスで、偶然馬があい仲良くなった。

　もとから周囲を気にしない性格のため、乃愛の事件があってからも変わらず友人の関係でいた。あまり学校に来ないことがネックではあるが。

　しかし、海斗が不登校気味なのには理由がある。

「また何か作ってるのか？」

　海斗のノートパソコンには記号や文字がずらりと並んでいた。見ているだけで頭が痛くなってくるぞ。

「今作っているのはとある会社が要望したシステムだよ。これがなかなかに面倒くさくてな……」

　疲れているのか、海斗は肩を回した。

　海斗は、学生の身でありながら凄腕のプログラマーである。

　その腕を駆使して、フリーランスのように仕事を受けているらしい。そのため、そっちが本業気味になり、不登校気味となっているのだ。

　凄いと思うのが本音である。プログラムはおろか、ネット関係にすらあまり強くないため、なおさらだ。

　ネット関係にも強いことから、1年の時によく調べ物のお願いをしたものだ。そのよしみで、今回も調べものをお願いしようと思ったが、

「仕事中か。ちなみにそれ、あとどれくらいでできる予定だ？」

　仕事中ということは、すぐにはお願いできないかもしれないな。

「うーん。少なく見積もってもあと1週間はかかるかな」

　よりによってそんなにか……。できるなら、今すぐにでも調べてほしいことがあったが、厳しそうだ。

「どうした？　もしかして何か依頼か？」

「そう思ったが、邪魔しないほうがいいよな」

　さすがに仕事を邪魔するのは申し訳ない。そう思ったが、

「別に少しくらいなら構わないぞー」

　まさかの返事に驚いた。

「本当か！？」

　お願いを聞いてくれるのは嬉しいが、海斗のほうは大丈夫なんだろうか？

「ああ。ま、そんじゃ昼休みになー」

　海斗の様子を見る限り、どうやら本当に大丈夫そうだ。

　なので、ここは素直に厚意にあずかることにする。

「ああ！　ありがとな！」

　そのタイミングでチャイムが鳴り、担任教師が入ってきた。久しぶりに登校してきた海斗に驚いているが、特に追求することはなかった。

　自由にさせているのか、単に関わりたくないのか。どっちにしろ、教師としてそれはいいのか？

　昼休みになり、学食ではなく中庭に向かう。

　中庭は基本的に解放されているため自由に出入りできるが、昼休みに生徒がここに来ることはあまりない。

　結構快適な場所なんだけどな。ま、いたらいたらで俺が来れなくなるが。

　海斗は草が生い茂った地面に寝そべっていた。

　あれ？　軽くスヤスヤと寝息が聞こえるんですが？　海斗さん、起きてますよね？

「お待たせ。買ってきたぞ」

　声を少し大きくして、途中で買ったパンを海斗の前に差し出す。

　すると、海斗はパチッと瞼を開いた。

「お、サンキュー」

　海斗は起き上がり、俺からパンを受け取った。

　よかった、起きてたよ。

「やっぱ結構疲れてるのか？」

「問題ないよ。ちょい仮眠を取っていただけだ。それで、今度の依頼は何だ？」

　パンを食べながら海斗がなんて事のないように聞いてくる。

　俺はさっそく依頼内容を伝える。

「朝ニュースで流れた田本健司殺害事件については知っているか？　その犯人を探ってほしいんだ」

　海斗に調べてほしいこと。それは昨日の事件の犯人だ。

　別に犯人を捕まえようとしているわけではない。ただ、乃愛の身の安全のためにも、少しでも情報がほしいんだ。

「ん。確かそんなニュースあったな」

　海斗が俺の言葉に、思い出したように頷く。

「ああ。その犯人だが、『エラー』保有者を狙っている可能性があるんだ」

「……確か殺された田本も『エラー』保有者なんだってな」

　海斗が携帯で事件の内容を見返しながら言った。

「ああ。もしかすると、乃愛にまで危険が及んでしまうかもしれないんだ」

　乃愛は心配ないと言っていたが、このまま何もしないわけにもいかない。

　手が届く範囲で、俺は乃愛を守るために動く。

「調べるのはいいが、特定できるかは保証できないぞ」

「それでもいい。何か手掛かりを掴めるだけでも助かる」

　少しでも情報がほしいため、俺は海斗に頼み込む。

「了解。そんじゃ調べられる限りは調べてみるぜ」

　頼もしい海斗の協力を得られて、少し肩の荷が下りた。しかし、

「何を調べるのかしら？」

　突如聞こえたその声に焦燥する。

　まずい、誰かに聞かれた！？

　警戒を込めて声の主を見たが、そこにいたのは叶だった。

「何だ叶か……無駄に焦ったぞ」

　ここには滅多に生徒は訪れないため、油断していた。全く、心臓に悪いぜ。

「何だとは何よ。学食に京介の姿がなかったから、どうせここだと思ったのよ。そして――」

　叶はじろっと海斗を睨んだ。

「やっぱりあなたもいたのね」

「おー、久しぶり佐々木。相変わらずおっぱいでけぇなー」

　叶の圧にも怯まず、海斗は笑いながら言った。

　うん。海斗もやっぱり叶の胸には目がいくんだな。何か安心した。

「久しぶりに会っていきなりセクハラ発言するのは相変わらずね」

　叶は頭痛でもするように頭を押さえている。

　この二人もお互い1年の時から面識はある。

　真面目な叶と、マイページな海斗と何かと相反する二人だが、仲が悪いわけではない。叶は海斗によくからかわれているが。

「……で、何を調べるって？」

　話を戻すようにして、叶がまるで問い詰めるように聞いてくる。

　海斗が「どうする？」と聞いてくるが、隠す必要もないため正直に話すことにした。

「海斗に、今朝ニュースでやってた事件の犯人を探してもらうようお願いしたんだ」

「事件……それってまさか、田本健司殺害事件のこと？！」

　叶は何か察したのか、語気をわずかに強めた。

　俺が頷くと、叶は目元を鋭くして言った。

「犯人を探るって、そんな危険じゃない！　もし何かあったらどうするの！？」

　叶の目には焦りが見える。どうやら勘違いさせてしまったようだ。

「落ち着いてくれ、叶。別に犯人を探して捕まえるわけじゃない。あくまで俺は、乃愛を守るために少しでも情報を掴んでおきたいだけなんだ」

　犯人と捕まえようとしたところで、俺にその手段はないしな。精々、返り討ちにあって終わりだ。

「そ、そうなの？　……はぁ、驚かせないでよ」

　叶が本気で安堵したように顔を崩す。

　そこまで心配させてしまっていたとは。何だか申し訳ないな。

「早とちりしたのは佐々木だけどなー」

　そう言った海斗を、叶はキッと睨んだ。

　海斗はどこ吹く風で口笛を吹いている。

「まあそんなわけだ。心配してくれてありがとな、叶」

　俺が素直にお礼をすると、叶は頬を赤らめた。

「べ、別に心配したわけじゃないわよ！」

「お、出た！　たまに出る佐々木のツンデレ！」

　海斗が珍しいものを見るような目で、叶を見る。確かに、叶のツンデレはレアだ。

「ツンデレじゃない！」

　叶は声を大にして否定した。

　いつもは自分のペースに引き込む叶が、逆にペースに引き込まれ慌ただしくしているのは珍しい。

　結局、昼休みが終わるまで叶は海斗にからかわれていた。