ありのままの妹より

第6話 我は魔王であるぞ

　小さな世界を変えることなら、自分でもできるかもしれない。　

　帰り道を歩きながら、昼に叶に言われたことを思い返す。

　まずはこの学校を変える。しかし、そのためにはどうすればいい？

　うちの生徒のほとんどが、『エラー』保有者に対して否定的な考えを持っている。それは教師も一緒で、極力この問題にかかわらないようにしているのが窺えた。

　叶と海斗以外の味方を作れればいいが、『エラー』保有者に否定的な考えを持っていない生徒は、『エラー』反対派の生徒によって協力はしてくれないだろう。乃愛に味方をするということは、そいつら全員を敵に回すことになるからだ。

　いつの時代も、少数派は多数派に押しつぶされてしまいがちだ。

　結局いいアイデアは思いつかないまま、地下鉄まできてしまう。

　その時、ふと横道の林道から何かが落ちたような音が微かに聞こえた。

　何か落ちたのか？　音の正体が気になり、林道に足を踏み入れる。

　うっ……何だ？　

　奥に進むにつれて、段々と悪臭がしてくる。何の臭いかと思いつつ、やがて少し開けた場所に出た。

「！？」

　それを見た瞬間、思わず絶句し、その場に腰をついてしまった。

　何だ？　何だよこれ！？　

　何で人が死んでるんだよ！？

　目の前で、人が血を流してうつ伏せに倒れていた。

　リアルの死体なんて初めて見る。当然だ。そんな警察じゃあるまいし、そんな場面に出くわすことなんて生涯にないかもしれない。

　突如目に入った凄惨な光景に思考が追いつかない。手で口を押さえなければ、今にでも嘔吐してしまいそうだ。

　こんな考えは死者を冒涜するかもしれないが、見ていたくなかった。

　しかし、目を背けることはできなかった。――死体から生えた翼を見てしまったため。

　翼は血で赤く染められ、萎れている。

　辺りには、その翼から舞い上がったのか、いくつか羽が落ちていた。

　この翼を持った人は昨日見た。学校の外を飛んでいた『エラー』保有者だ。体格や髪型からも同一人物であるとわかった。

（嘘、だろ……）

『エラー』保有者が殺される事件はこれまでにも何度かあった。しかし、その全てがテレビの中だけで見たものだ。こうして自分の近くで起きたことは、これが初めてだった。

　驚愕、恐怖、そして怒り。それらの感情が入り交ざり、頭を強く揺さぶった。

　その後、警察と救急車がきて、事情聴取を受けるため警察署に。

　事情聴取から解放された頃には、時刻は19時を回っていた。

　家に帰ると、リビングで乃愛が待っていた。

　乃愛の姿を見つけ途端、安心と安堵、そして不安に襲われた。

「むっ。随分遅い帰還だったな、兄者よ。魔道具にも連絡がなかったから、何事かと思ったぞ」

　乃愛はスマホを持ち、ムスッとした表情でそう言ってくる。

　普段なら可愛いく見えるその顔も、今だけは喜べなかった。

「……悪い。色々あってな」

　自分の声音を聞き、ああ、いつの間にかスイッチが切り替わっていたんだなと気づいた。

　時々こうして、自分の中で感情のスイッチが極端に切り替わることがある。

　いつもの楽観的な自分は奥に引っ込み、代わりに冷徹な自分が出てくることが、客観的にわかるのだ。

　過度なストレス――いや、乃愛の身に良くないことが起こった時、もしくは起こりそうな時に、これはよく起こる。

　乃愛の前ではこの自分はなるべく見せないようにしている。今の自分は嫌いだから。

　しかし、すでにスイッチが切り替わっているため、自分から切り替えることができない。

「……我に話せないことか？」

　多分、乃愛も今の俺が普段とは違うことに気づいている。その証拠に、声音がわずかに固い。

「いや、乃愛には話さなきゃならないことだ」

　ソファに浅く腰かけ、さっきの出来事を話し始める。

「今日の帰り、地下鉄近くの林道で人が殺されていた」

「……っ！？」

　乃愛の目が見開かれ、息を飲む音が聞こえる。

「その殺された人だが、乃愛と同じ『エラー』保有者だったんだ。その人は昨日学校の外を『エラー』による翼で飛んでいた」

　その人が、次の日何者かに殺されていた。その原因は何か。

「……兄者は、我らの近くに犯人がいると考えているのか？」

　俺の様子を窺いつつ、乃愛が慎重に聞いてきた。

「ああ。どこの誰かはわからないが、間違いなく犯人は近くにいる。そして、犯人は故意に『エラー』保有者を狙った可能性もある」

　その犯人にも、心当たりはあった。

（『ウィルス』排斥団体……）

　昨日見たやつらを思い出す。

　過去２年間にも、やつらによって『エラー』保有者が殺された事件はある。

　それにやつらは今、この町に戻ってきている。可能性としては十分に考えられる。

　『エラー』保有者を狙った犯罪が、ついに身近なところで起こってしまった。

　そんな危険が付きまとう状況だと、乃愛に言わなければならないことがある。

　……やめろ、その先は言うな！

　……それだけは乃愛に言っちゃいけないんだ！

　必死に次に出るであろう言葉を抑えようとする。

　しかし、スイッチが切り替わった俺は、乃愛の身を優先するあまり、どこまでも冷徹だった。

「だから、乃愛。もう外で目立つことは控えるんだ」

　言ってしまった――。

　俺が言った今の言葉の意味は、つまり乃愛に中二病をやめろと言っている。

　確かに、今までのまま乃愛が中二病を外や学校でし続けるのは、乃愛自身が悪目立ちし危険だ。

　犯人が身近にいるこの状況だと、乃愛にまでその手が及んでしまうかもしれない。

　だけど、例え危険でも、この方法は違う。

　乃愛に中二病をやめさせることは、否定してしまうんだ。乃愛を！

　乃愛は俺の言葉に、最初こそ驚愕を見せるが、すぐに見透かすような目で俺を見てきた。

「兄者が本気で我の身を心配してくれているのはわかった…………だが！　芯のこもっていない兄者の願いは聞き入れられぬ！」

　乃愛はきっぱりと拒絶した。俺の言葉に芯がこもっていないと見抜いて。

「な、なに言ってるんだ！　命の危険があるんだぞ！？　そんなこと言ってられる状況じゃないだろ！」

　焦る俺に対して、乃愛は静かに問いを投げかけてきた。

「兄者よ。我を誰だと思っている？」

　乃愛は余裕の笑みを浮かべている。そして、俺が何か言うよりも早く、高らかに宣言した。

「我は魔王であるぞ！　そんな敵ごとき、我の足元にも及びすらしない！　フハハハハハハ！！」

　俺は呆気にとられた。

　同時に、スイッチが元に切り替わった。

　いつもの自分に戻ったことを確認する。そして、余裕綽々な乃愛を見て、深く安堵する。

　乃愛に中二病をやめさせることは、乃愛の意志を否定することであり、乃愛という人間を否定することなんだ。

　乃愛を否定することなど、俺には絶対にできない。

「……本当に悪い。つい冷静さを失っていた……今の言葉は、忘れてくれ」

　スイッチが切り替わっていたとはいえ、乃愛にあんなことを言ってしま、ひどい自己嫌悪に陥りそうになる。

「気にするな、兄者よ。先の言葉が兄者の本心とは我も思うまい。兄者はただ、我を心配してくれただけだ……」

　乃愛が優しい眼差しで見つめてくる。

　ああ、本当に、どこまで見透かされてるんだろうか？

　もう二度とこのようなことは起こさせないと、自分の中で戒めを強めるのだった。