ありのままの妹より

第3話 何よりも心強い言葉

　昼休みになり、教室がざわつき始める。

　俺は鞄を持ちすぐに教室を出る。

　向かった先は学食だ。空いている内に会計等を済ませ、すっかり定位置となった奥にある隅っこの席に座った。

　少しすると、他の生徒がやってきて騒がしくなる。

　その喧騒を無視して昼食をとるが、俺のもとに叶がやってきた。

「また一人で食べてる。今日は海斗休みだったの？」

　叶が呆れ半分、同情半分で声を掛けてきた。

　佐々木叶（かなえ）。海斗以外の俺の友人だ。

　叶は向かいの席に座る。眼鏡の位置を整えつつ、その長い赤髪を手ですくった。。

　叶は俺と同じ２年生で、１年の時に知り合った仲だ。乃愛の『エラー』がバレた事件があった以降も、こうして話している。

「別にいいだろ。海斗はいつも通りだったよ」

「あら、それは残念だったわね」

　本当に残念に思っているのか。その目は早く食べたいというように、目の前にあるカツ丼に向けられているぞ。

「残念に思うんだったら、そのカツを一つくれ」

　何となく納得できず、叶が今食べようとしているカツ丼を見ながら言った。すると、

「いいわよ」

　まさかのオーケーされた。しかも迷わずに。

「え、いいの？」

「京介が言ったんでしょう。ほら、いらないの？」

　叶はカツを一切れ、俺に差し出してきた。

　え？　まじでいいのか？　ラッキーだ！

「おお！　サンキュ！」

　叶の思わぬ厚意に感謝し、丼を差し出す。

　しかし、あろうことか叶は、カツを箸ごと俺の口に放り込んできた。

「もがっ！？」

　思わず間抜けな声が漏れてしまった。

　喉が詰まりそうになったため、急ぎ水を飲み、そして目の前でニヤニヤしている叶を睨んだ。

「……何をする」

「何って、くれって言うからあげたんじゃない。それとも、『あーん』は恥ずかしかった？」

　叶は「フフッ」とからかうように言う。

　くそっ！？　叶の罠にまんまとかかってしまった！

　何か反撃してやろうと思ったが、このままでは叶のペースに乗せられてしまう。

　なのであえて、何てことのないように言い返すことにした。

「……ああ、ありがとうな。だけどその箸、もう使えないんじゃないか？」

　何せ箸ごと俺の口に放り込んできたのだ。もう使うことはできまい。

　俺がしてやったりと思っていると、

「別にこれくらいどうってことないわよ」

　叶は俺の反撃を物ともせず、その箸のままカツ丼を食べ始めた。

「…………」

　思わず押し黙ってしまう。

　結局、叶のペースに抗うことはできなかった。

「ねぇ、それよりいいの？　乃愛ちゃんお昼に誘わなくて」

　俺をからかうのはやめたのか、叶は代わりに心配そうな表情を浮かべる。

　叶が言う、乃愛と一緒に昼食をとること。できることなら俺もそれはしたい。

「……それはできないよ。叶だってあの時見たろ？　あの事件後、誘おうとしたら本気で拒否されたんだ」

　当時のことを思い出してしまい、少し顔をしかめてしまう。

　乃愛からあの事件後、学校ではあまり接さないでほしいとお願いされたのだ。

　乃愛に嫌われたのかと思ったが、そうじゃなかった。乃愛は自分の立場をわかっていながら、今の自分を貫き通している。だから、俺にまで迷惑を掛けたくないと思っている。

「拒否ね……。うーん、そこまで嫌そうだったかしら……」

　当時を思い返しているように、首を傾げている叶。

　俺は乃愛の意思を尊重しているが、しかし、もし乃愛に危険が迫った時は、介入させてもらうつもりだ。

「てか、叶はいいのかよ。こうして俺と一緒にいるところを見られたら、あらぬ噂を立てられるぞ」

　正直叶の身も心配だった。俺の近くにいるということは、同様に見られてしまうことになる。しかし、

「別に噂されようがどうでもいいわよ。そんなことよりも、私まで周りの人たちと同列の存在になるほうが嫌ね」

　そう言って、叶は横目で学食の生徒を冷ややかな視線で射抜いた。

　叶は今の世の中を嫌っている。だから、この学校で俺と乃愛の味方でいる。

　しかし、叶の交流関係はどうなったのだろう。１年の頃、数人の友人といるのを見たことがあるが、事件以降はその友人といる光景を見たことがなかった。

　なんとなく想像はついてしまうが、そのことについて直接叶から聞くことはできなかった。

「そんな心配そうな顔しなくても大丈夫よ。私はあなたたちの味方よ」

　まるで俺の心を読んだかのように、叶は突如そう言った。

　思わず虚を突かれてしまう。

「あ、ああ…………ありがとな」

　驚きはしたが、叶の言葉はとても心強く、嬉しかった。

　午後の授業も終わり、放課後となった。

　帰宅部の俺は、特にやることもないため、家に帰ることにした。自分で言っておいて何だが、帰宅部ってどこが部活なんだろうな？

　町に戻った後、スーパーに寄りハンバーグの材料を買っていく。そうして買い物を済ませたところで、嫌な光景を見ることになってしまった。

「『ウィルス』を撲滅せよ！！　『ウィルス』は俺たち人間を危険に晒す存在だ！　野放しにしておくことを許すな！！」

　そんな野太い大声とともに、十人の集団が目の前を通り過ぎていく。先頭を歩く厳つい男がリーダーだろうか。

（……またこの町に戻ってきたのかよ）

　その集団を見て、一気に気分が落ち込んだ。

　やつらはウィルス排斥団体で、いわゆる『エラー』反対派の集団だ。

　以前もこの辺りでデモを行なっていたのは記憶に新しい。

　テレビでもよく見る光景だが、生で見るとその煩わしさは桁違いだ。

　しかも、この町に住む人たちは『エラー』反対派が多いのか、このようなデモが起こっても嫌そうな顔を一切しない。むしろ、もっとやれといった様子さえ見受けられる。

　そんな光景に、居心地の悪さを感じてしまう。だけど、

『私はあなたたちの味方よ』

　――ははっ、こんな時に叶の言葉を思い出すなんてな。

　つい数時間前に聞いた言葉に、暗くなった気持ちが救われた。

　ありがとうな、叶。