夏影ー夜のひまわりー

３．運命の出会い（３）

「そろそろ花火にカメラを向けた方がいい」

　いま夜空は破裂音が止んで、正しい暗闇を取り戻している。これは次のフィナーレまでの凪の時間。

「もう少しでスターマインが始まる。大フィナーレだ、撮り逃すなよ」

　そう促すと少女は慌て始めた。

「あっ、あっちょっとまって、おじさんカメラ得意でしょ？」

「……どうした？」

「これ見て」

　少女はそう言って近寄ってくると、撮った写真を見せてくる。ちょうど肩をくっつけて、二人並んでカメラを見るような形になった。

　不意に女の子らしい甘い香りが、花火に照らされた綺麗な黒髪からソースの匂いに割りこんで鼻腔に流れてきた。

「ちょっと、なんで腰が引けとん？」

「あ、いや、何でもない……」

　姿勢を正すと、少女が見せつけてきた写真を改めて見てみる。

「あー、ボケボケじゃないか」

「そうなんよ。さっきちらっと見たら全部こんな感じで……」

「ピント調節すらできてないじゃないか。……あっ！　オートフォーカスで花火を撮ろうとするなよ」

「ぴんと？　ふぉーかす？」

　少女はさっぱり分からないといった風に俺の言葉を言い返した。

「君、初心者だろうなとは思ってたけど。もしかして今日が初めての撮影？」

「そうよ。これの使い方とか全然わかんない。――勝手に色々してくれるもんじゃないの？」

　真新しい一眼レフは少女の手にしっかりと握られている。なるほど、買ってもらったばかりのカメラを試そうと、親にせがんで福山まで来たという事か。

「スマホじゃあるまいし。――ほら貸して、調節したげるから、っと」

　そう言って伸ばした手から、少女はカメラを遠ざけた。

「ぶーん、だめ～、それは私がやる」

「俺がやったほうが早いだろ」

　フィナーレがいつ始まるか分からないのだから、準備に滞って撮り逃すなんてのはあり得ない。

「ダメったらダメ。私のカメラに触らんといて」

　少女はそう言って背中にカメラを隠した。これ以上問答しても、余計に時間を食うだけだ。

「……じゃあ説明してやるから」

「うん、教えて」

　少女が答えて、俺は丁寧に一眼レフの使い方を彼女に教えていく。

　説明している間、少女はうんうんと時折頷いて理解を示した。

　そして俺の言った通りにカメラの設定を手早く終えると、少女は明るく笑った。

「えへへ～。ありがと。助かりました。まだよくわかんないけど、これで花火が撮れるんよね」

「ああ、いいよお礼なんて。とりあえずさっきみたいにボケボケにはならないかな。……おっと」

　そうして話していると夜空に光の花が散った。遅れて破裂音。

「最後の花火だ。しっかり撮らないと」

「うん」

　少女は夜空にカメラを向けた。そのワクワクとした瞳につられて、俺もカメラのレンズ越しに夜空を望む。

「うわぁ、すご……」

　少女の感嘆の声がする。

「ああ、すごいな。すごく綺麗だ」

　胸に響く破裂音を連れて、最後の花火が夜空に上がり続けている。

　二人で夢中になってその一瞬を撮り続けている。俺達は話しながらもお互いの顔によそ見をすることはない。

「これは……やっぱり人混みを我慢して川岸から撮ったほうがよかったか」

「ダメ。私と会えなくなるじゃろ」

「え……？」

　どういう意味かと戸惑った。

「だから、私が困る。カメラの使い方分からんままになる」

　少女は俺が聞く前にその意味を教えてくれた。すると少しがっかりした気分になって、俺はまた自分が怖くなった。

　おかしい、一体どうしてこんなに心がざわつくのか。

「おじさん手が止まっとるよ。一瞬は逃したら手に入らんのんよ」

「おっ……ああ！」

　俺は気を取り直して撮影を続ける。夜空には花火が明かりを灯して美しい。写真家として今を切り取らないで何を切り取るのか。

　打ち上がる花火の数が増えていくのと共に、集中力が増していくのを感じる。

　しかし一瞬の違和感に、俺はちらりと少女を見た。

「えっ、おい」

「あっ」

　少女はいつの間にか俺にカメラを向けていた。

「何やってんだ」

「いや～、えへへ。ちょっとからかってみただけ」

　また俺の慌てた顔を撮ろうとしたのか。

「まったく、そろそろ本当に最後のくるぞ。撮り逃すなよ」

「わ、分かっとるよ」

　慌てたような少女の声を隣に、俺はカメラのレンズ越しに花火を捉えていく。五感は視力を残して消え失せて、今はもう鼻に残っていたソースと少女の髪の匂いも気にならないほど。

　夜空に眩むほどの光の花が、咲き誇っては消えていく。

　その一瞬の煌めきを逃してはいけない。