高嶺の花の今カノは、絶対元カノに負けたくないようです

ＡＣＴ７－３ａ 傘の下の距離

　終了の時間がきて、一度だけ延長したあと、俺たちはカラオケボックスを出た。

　会計をしている時から分かっていたが、外は雨が降っている。みんな駅まで行かなければならないが、屋根のないところを通らないといけない。

　コンビニに行って傘を買ってきたが、一本しか残っていなかった。中野さんと荻島は折り畳み傘を持ってきているが、高寺は濡れてもいいという覚悟のようだ。

「うちも折り畳み持ってるけど、どうしよっか」

「俺は荻島と同じ方向だから、一緒に走るわ」

「えー、僕の傘入ってくの？」

「俺は風邪引かねーからいいんだよ。の……朝谷さんに心を燃やされちまってるしな」

「高寺くん、ほんとに私のファンなんだ。ありがとう、応援してくれて」

「っ……い、いやもうほんとに、俺なんて朝谷さんにとって路傍の石ってかなんつーかっ……きょ、今日は楽しかったっす！　また何かあったら呼んでくれればいつでも行くんで！」

「僕も楽しいことならいつでも参加するよ。千田くん、また誘ってね」

「ああ、また声かけるよ」

　高寺と荻島が帰っていく。女子たちは見送りをしたあと、俺の方を見てくる。

「じゃあ、ナギセンと誰が一緒に帰るかジャンケンする？　……なーんて、意地悪言うわけないでしょ」

「ナギ君、今日はありがとう。みんなも……遠い所まで来てくれて嬉しかった」

「中野さんが、迎えに行こうって言ってくれたんだ。高寺も荻島も、すぐに賛成してくれて……だから、みんなで思ってたことなんだ。朝谷さんが来てくれる方が楽しいって」

「はい。朝谷さんがいてくれなかったら、また一緒に出かける日を決めたいと思っていました……でも、ずっと約束していて今日一緒に遊ぶのと、別の日は、どうしても違う日ですから」

　事前から決めていた日が駄目でも、別の日にすればいい。

　そうやって『仕方ない』と受け入れることは、寂しいことだ。

　いつも今日みたいに、望んだ通りの結果になるとは限らない。それでも俺たちは、もし同じようなことが起きたなら、可能性に賭けるんだろうと思う。

　――あの朝谷さんと待ち合わせた雨の日と、今日という日は同じにはならなかった。

　胸に残っていたわだかまりは、すぐに消えるわけじゃない。けれど、こんな日を積み重ねていくことで、変わっていくことはできるだろう。

「私も今日、凄く楽しみにしてた。でも、あの時間から参加するなんて迷惑かなって……だから、皆が来てくれて申し訳なくて、だけど凄く嬉しかった。私の方から、唯ちゃんや鷹音さんに飛びつきたかったくらい」

「ふぁぁっ……いつでもそうしてくれていいのに。ていうか私が今抱きつきます。むぎゅー。鷹音さんにもむぎゅー」

「あ、ありがとうございます……」

　鷹音さんは邪険にもできずに、中野さんを抱きとめて、背中をぽんぽんと叩く。

　朝谷さんはそんな二人を見て、両手を伸ばして抱きついて混ざる。

　楽しい時間はすぐに過ぎてしまう。離れがたいというのも伝わるから、俺は何も言わずに待っていた。

「……じゃあ、私は唯ちゃんの傘に入れてもらうね。ナギ君、鷹音さん、今度会えるのは連休明けかな」

「うん。二人とも、気をつけて」

「まだ明るいから大丈夫。ナギセン、鷹音さん。今日はめーーーっちゃ楽しかった！　これから部活も、クラスでも、それ以外でも仲良くしようね！」

「はい。これからも、よろしくお願いします」

　中野さんが傘を開いて、朝谷さんが端っこに入ると、中野さんが傘を朝谷さんの方に寄せる。二人はくっついて、駅のロータリーに向かって歩いていった。

「鷹音さん、行こうか」

「はい」

　コンビニで買った傘はそれなりに大きいが、鷹音さんが濡れないように彼女に寄せて傘を差す。

「薙人さんも、濡れてしまいますから」

「っ……ありがとう……でも俺は、自分より鷹音さんの方が大事だよ」

「それは、駄目です。私だって、同じ気持ちなんですから」

「……いや。俺の方が、鷹音さんを大事に思ってるよ」

　気持ちは比べるようなものじゃない。分かっていても、伝えておきたかった。

　今日、一緒にいられたこと。仲間たちと楽しい時間を過ごせたこと――朝谷さんと合流することができたことも。

　鷹音さんがいるから、俺はこうしていられる。気持ちは際限なく大きくなって、肩を触れ合わせて歩いているだけで幸せを感じている。

「……朝谷さんと比べたら、私は……そんなに上手く歌うことができませんでした」

「そんなことないよ。今日のために、練習してたんだね」

「どうして朝谷さんのドラマの歌なのか……って、思いましたか？」

「それはちょっとだけ。鷹音さんも見てたんだね」

　彼女はこくりと頷く。そして、前を向いてしばらく歩いてから、ぽつりと言った。

「凄く、素敵だと思いました。やっぱり、敵わないって思うくらい、画面の中の朝谷さんは輝いて見えました。そんなのは、当たり前のことなのに」

　そんなことはない。けれど気休めのように聞こえてしまう気がして、簡単には言えなかった。

　俺も鷹音さんと同じように感じていた。朝谷さんのことを応援しようとするほど、彼女のことを遠く感じた。

　告白しておきながら、住んでいる世界が違うという思いを抱いていた。その矛盾を自分の中で解決することができなかった。

　フラれてから気づくべきだったことに気づいて、それを重ねるほどに、自分の過ちの大きさを知る。

「朝谷さんのことを知るたびに、薙人さんが好きになった理由が分かる気がして……どうして別れてしまったのか、やっぱり、それを一番不思議に思うんです」

「今は、納得してるんだ。俺に何が足りてなかったのか」

「憧れるということは、足りないということでしょうか。私は……違うと思います」

「……鷹音さん」

「恋人に、憧れてはいけないんでしょうか。私はこんなに、薙人さんに憧れているのに」

　それは、俺の中にあった願いでもあった。

　陽の当たる舞台に立つ彼女に惹かれた。それが好きになる理由の一つだったことが、全て間違いじゃないと思いたかった。

　俺にも分かっている。

　芸能人と一般人、そんな壁を意識しないことが、俺たちが続くために足りないものだったのかもしれないと。

「……朝谷さんの歌はとても綺麗でした。すごく沢山の人を感動させるような才能が、彼女にはあります。私は、そこまでにはなれません……でも……」

　鷹音さんが俺を見つめる。雨音が遠のき、彼女の言葉だけがはっきりと聞こえる。

「私は朝谷さんよりも、薙人さんの心を動かしたいです。そのためにできることは、どんなことだってしたい」

「……それを言うなら。今だって……歌っている時だって。俺は……」

「もっと、もっと頑張ります。私、ピアノは得意ですから。これからは、ピアノの練習をしながら、歌の練習もしたいって思っているんです」

　本当に、俺なんかには勿体ないくらい。鷹音さんはこの世界を探しても、他に絶対見つからないくらいの女の子だ。

「凄く上手かった。こういう言い方も何だけど……鷹音さんは歌う時の声も可愛いから、アイドルみたいだって思ったよ」

「っ……そ、それは……歌の時は、オクターブが上がるので……」

「うん。高い音も透き通ってて、ずっと聞いてたいくらいだった」

「……本当ですか……？」

「内緒で練習してたなら、その練習も聞かせてもらいたいくらいだ」

　もう少しで、駅に着く。鷹音さんを、これからも何度も見送ることになるだろう――俺にとって、今はそんな場所。

「……朝谷さんは、軽音部の活動で、ライブをしたりするんでしょうか」

「そういうこともありそうだな……めちゃくちゃ騒ぎになりそうだけど」

「はい。私も、もう一度朝谷さんの歌を聴きたいと思っていて……」

「カラオケも凄いことだけど、観客を前に歌うっていうのは……想像しただけでも、凄いことになりそうだ」

「さっきのときも、凄い盛り上がりでした。薙人さんが、タンバリンを鳴らしてくれて……それで、私も朝谷さんも、頑張らなきゃって」

「あ、あれは……急に何してんだと思うよな。急にテンション上がった人みたいで、怖かったかな」

「ふふっ……そんなことはないです。私は、薙人さんのそういうところが……」

　鷹音さんにも分かっている。もう、駅に着いてしまうということ。

　彼女は傘の中で、ふわりと俺に身を寄せる。

　頬にかすかな感触が触れて、離れていく。柔らかくて心地よいそれは――唇。

「……リップがついてしまったかもしれないので、ごめんなさい」

　照れがあったのかもしれない。そんなことを言われたら、俺の方が一番照れている。

　鷹音さんは傘を出て、駅に向かって走っていく。そして彼女は屋根の中で振り返ると――こちらを向いて、何かを言っている様子で、小さく手を振った。

　明かりがついた駅舎に入って行きながら、鷹音さんはもう一度振り返る。

　そして手を振り合いながら、あとで今何を言っていたのかを尋ねたら、鷹音さんはどんな反応をするだろうと思った。